峰连峰，谷深崖绝，山高路狭，中通一条狭窄的羊肠小道，往来仅容一车一马。
明洪武九年，指挥金事马增修城牌“依山势而曲折”筑城墙，后称明城。
城墙依山势曲折蜿蜒，东南包括了麒麟山、砚台（又称印台山）和笔架山，西南囊括凤凰山和蝎子山（又称象山），并将潼河入黄河段囊括进关城之内，使得由南向北流入黄河的潼河穿越潼关城而过。
潼关城城池南高北低，北临黄河，东、西、北三面城墙高五丈，而南边的城墙，最高处竟有十丈。整个城池周长近6公里。共建有6个城门，其中，东、西、北三门有门楼。后来，又陆续修建了南水关、北水关。
明隆庆四年，又兴建东、西瓮城，并在瓮城上建起门楼，至此，气势宏大的明清潼关城便已经完全成形。
由此，潼关城的防守能力大大增强。依靠河流而建，在北方的城池中很少见，潼河水其实就是城中的灌溉用水、饮用水。潼关里还有一千多亩地，吃住都可以长期在此，易守难攻。
明朝在这里设立潼关卫，镇守一方。