此顺遂，而她在稚童中唯一熟识的陈星，到头来竞是他口中那位“世上仅剩的亲人”，此中缘分叫陆湘儿惊异，冥冥中也将那张划着刀疤的面孔瞧得更顺眼了些。陆湘儿抱住陈祈明后，立马意识到此举不妥，便又后撤着与他拉开距离，笑容带着些许局促地念叨起来，“曲臻呢？方才那圈布帛缠得不好，我得帮她重新包一……”
她说着转身环望，丝毫没注意到陈祈明那张泛起红晕的老脸。目光流转之时，她却瞧见曲臻正闷头朝远离人群的方向跑去，途中还一把将祝小五手上的长弓和箭筒夺了过来。
巧合的是，在那封以稚童口吻写就的信上，曲臻曾杜撰出一处崔兰星藏身的马厩，而就在临近轩辕殿后门的库房角落，竟当真有这样一间马厩。平旦时分，郁塞林间白雾如涛，马踏腐叶惊起宿鸟，翅声簌簌破开凝滞的晨霭。
苏牧伏于马背，锦袍上满是血渍，目光同林间白雾一样茫然。奔逃的这一路，他脑海中浮现最多的，不是卢峰被梁有依斩于刀下时那双惊惧的眼，而是那传信的殿卫身后，一众官眷、朝臣看向自己的目光。他犹记得，那些目光中有震怒、有不解、亦有埋怨，他的妻妾与三个儿子就站在身侧，他们将头深深埋下，像是急于与他撇清关系，像是急于告诉世人，那些血肉买卖都是他苏牧一人所为，他们既不认同，也未曾参与。可他们明明应该站在他这一边的。
二十年来，他一直记得龙元年间的那场战争。当时他刚被调往泸州担任县丞，契丹大军犯境，泸州城内的世家与官员争先逃难，临行前掠走了粮食物资不说，弃城之举更引得民心惶惶，邻里相争、手足相残，不少人为了活命不惜以至亲骨肉为食，一时之间，城内一片狼藉，生灵涂炭。
大难当头，唯苏牧一人选择坚守，他冒死溜出府邸，与周边村镇合力为流离失所的百姓建立庇所，命府卫拼死守住良田，为赶来支援的龙元军供给军饷，最后关头，也是他提出假降投毒的计策，力挽狂澜，守住了泸州城。自那时起，苏牧便明白，社稷的根基在于君信臣忠、诸臣和睦，一旦根基动摇，那便是山河破碎、黎民倒悬。
庙堂之上，只有一荣俱荣、一损俱损，却无独善其身的道理。回看硝烟散尽后的这二十年，他也确实做到了。执掌户部以来，他不涉党政、不结私党，凭一己之力使朝中半数将相摒弃前嫌、共赴国事，在他接手轩辕宴前，各地用于赈灾的钱粮从未到位得如此迅捷，小小一颗仙丹却能使六部倾力协作无一人推诿，这便是以少数之哀，换万民之安。
至于那些孩子，他们到最后都抱着将赴极乐净土的美梦，心中全无畏怯，而那些丧子的庶民也早在日复一日的苦难里磨尽了悲声，失去一个孩子，再生一个便是，若非如此，过去的这五年，轩辕宴也不会进行得如此顺遂。可到头来，这一切，却成了他一人的罪过。第一缕晨光穿透雾霭之时，苏牧抛下了那身官袍。绯色长袍迎风飞起，前襟锦鸡展翅欲飞，斑驳的血渍如同掉落的枯叶，翩然坠地。
够了，他想。
若他一心为国换来的却是这众叛亲离、弃如敝履的结果，那又何妨背下这罪臣的污名，自此隐世归林，不问政事，做个自由自在的闲云野鹤呢？只是，不知从何时起，林雾间却多出了一个人影。那人一身玄衣如夜，口□乌雅踏尘，身形如魍魉游林般在枯黄杉木中时隐时现、忽近忽远。
他身上未披胄甲，形单影只，不像是朝廷的官兵。那么，难道是林间的猎户？
苏牧不再多想，只是夹紧马腹，加快速度朝南奔去。只要翻过这座山，再沿官道向西奔行数里，便是秦阳了。轩辕设宴十载，各地王侯早已染上丹瘾，若神宴一朝倾覆，炼丹秘术便只剩他一人知晓，只要以此作为筹码，秦阳王定愿倾囊相护，许他一方安身之所。苏牧凝神思忖之际，忽闻耳后破空之声骤起，“嗖"地一声，一支白翎箭擦鬓而过，携着凛冽寒气深深楔入身侧杉木，苏牧猛然回首，却见十步开外，那玄衣箭手正与他并驾齐…….
见此箭未中，那人甩动马缰放出一声厉喝一一“驾！”嗓音如金戈相击，带着不容置疑的杀伐之意。苏牧心头一凛，当即勒转马头钻入杉林深处，枯黄的针叶在急促的马蹄下簌簌飞溅，晨雾中只余蜿蜒而去的零星蹄印。然而，不过几个呼吸间，前方雾霭忽被一道黑影撕裂，苏牧抬起头，惊觉