使者来到东吴，周瑜和程普各自接受了官职。周瑜担任南郡太守后，复仇之心愈发强烈，于是上书给吴侯孙权，请求派鲁肃去讨回荆州。孙权便对鲁肃说：“你从前担保把荆州借给刘备，如今刘备拖延着不归还，要等到什么时候呢？”鲁肃解释道：“文书上清楚明白地写着，等得到西川就归还。”孙权生气地斥责道：“只说要去取西川，到现在又不见发兵，难道要把人都等老了不成！”鲁肃说：“那我愿意去和他说一说。”于是乘船前往荆州。
话说玄德和孔明在荆州广泛地聚集粮草，训练军队，远近的贤能之士大多都来归附。忽然有人禀报说鲁肃到了。玄德问孔明：“子敬这次来有什么意图呢？”孔明分析道：“之前孙权上表奏请主公为荆州牧，这是他畏惧曹操的计策。曹操封周瑜为南郡太守，这是想让我们两家自相残杀，他好从中获利。如今鲁肃前来，应该是周瑜担任太守之后，要来索要荆州了。”玄德又问：“那我们该怎么回应他呢？”孔明说：“如果鲁肃提起荆州的事，主公就放声大哭。哭到非常悲痛的时候，我自然会出来劝解。”
两人商量好计策后，便迎接鲁肃进入府中，行完礼后，大家坐下交谈。鲁肃说：“如今皇叔成了东吴的女婿，那就是我的主人，我怎么敢坐着呢？”玄德笑着说：“子敬和我是旧交，何必如此谦虚呢？”鲁肃这才坐下。喝过茶后，鲁肃说：“今天我奉吴侯的命令，专门为了荆州这件事而来。皇叔已经借住荆州很长时间了，却一直没有归还。如今既然两家结为姻亲，看在亲情的份上，还请早早把荆州交付给我们。”玄德听了，双手掩面，放声大哭起来。鲁肃惊讶地问道：“皇叔为什么会这样呢？”玄德哭声不停。
这时孔明从屏风后面走出来说：“我已经听了很久了。子敬知道我家主人哭的原因吗？”鲁肃说：“我确实不知道。”孔明解释道：“这有什么难理解的呢？当初我家主人借荆州的时候，许下了取得西川就归还的承诺。仔细想想，益州的刘璋是我家主人的弟弟，他们都是汉朝的宗室血脉，如果要兴兵去夺取刘璋的城池，恐怕会被外人唾弃责骂；要是不夺取，把荆州还了，又没有地方安身；要是不还，在您的主公（吴侯）那边又不好交代。实在是处于两难的境地，所以才会伤心落泪。”孔明说完，又触动了玄德的伤心事，玄德真的捶胸顿足，放声大哭起来。鲁肃赶忙劝说道：“皇叔先不要烦恼，和孔明再从长计议。”孔明接着说：“那就麻烦子敬回去见到吴侯，不辞辛劳地把我家主人的这些烦恼情况，诚恳地告诉吴侯，再宽容一些时间。”鲁肃问道：“要是吴侯不答应，那该怎么办呢？”孔明说：“吴侯既然把亲妹妹嫁给了皇叔，怎么会不答应呢？希望子敬能好好地把这些话转达回去。”
鲁肃是个宽厚仁慈的长者，看到玄德如此悲痛，只好答应下来。玄德和孔明连忙拜谢。宴饮结束后，送鲁肃下船。鲁肃直接回到柴桑，见到周瑜后，把事情的经过详细地说了一遍。周瑜跺着脚说：“子敬又中了诸葛亮的计谋了！当初刘备依附刘表的时候，就常常有吞并的想法，更何况是面对西川的刘璋呢？像这样找借口拖延，恐怕会连累到老兄你啊。我有一个计策，能让诸葛亮逃不出我的算计。子敬你就再辛苦一趟。”鲁肃说：“愿听都督的妙策。”周瑜说：“子敬你不用去见吴侯了，再去荆州对刘备说：孙、刘两家既然结为姻亲，就是一家人；如果刘氏不忍心去夺取西川，我们东吴就起兵去攻打，取得西川后，就把它当作嫁妆，然后把荆州交还给东吴。”鲁肃说：“西川路途遥远，要夺取并非易事。都督这个计策，恐怕不太可行吧？”周瑜笑着说：“子敬你真是个实在人。你以为我真的会去取西川给他吗？我只是用这个作为借口，实际上是想夺取荆州，而且还能让他们不做防备。东吴的军队去攻打西川，路过荆州的时候，就向他们索要钱粮，刘备肯定会出城慰劳军队。到那时，我们就趁机杀了他，夺取荆州，报我的仇，也能解你的麻烦。”
鲁肃听了非常高兴，便再次前往荆州。玄德和孔明商量对策。孔明说：“鲁肃肯定没有去见吴侯，只是到柴桑和周瑜商量了什么计策，来引诱我们罢了。不管他说什么，主公只要看我点头，就满口答应下来。”两人又商量好计策。鲁肃进来拜见。行完礼后，鲁肃说：“吴侯非常称赞皇叔的高尚品德，于是和各位将领商议，决定起兵替皇叔收取西川。取得西川后，就交换荆州，把西川当作嫁妆。只是军队路过的时候，希望皇叔能供应一些钱粮。”孔明听了，连忙点头说：“难得吴侯有这份好心！”玄德也拱手称谢说：“这都是子敬你美言的功劳啊。”孔明接着说：“等贵军到来的时候，我们一定会远远地迎接并犒劳。”鲁肃暗自高兴，宴饮结束后告辞回去。
玄德问孔明：“这是什么意思呢？”孔明大笑着说：“周瑜的死期不远了！这样的计策，连小孩子都骗不过！”玄德又问是怎么回事，孔明解释道：“这就是假途灭虢的计策啊。表面上说是去夺取西川，实际上是想夺取荆州。等主公出城劳军的时候，他们就趁机拿下主公，杀进城来，打我们个措手不及。”玄德问：“那该怎么办呢？”孔明说：“主公放心，我