人深蹲行礼。
陈老夫人不伸手作势扶起，反袖了手，半真半假朗笑道：“我今儿心绪不佳，可得叫你多行几个，乐呵乐呵。”
真真假假一通顽笑，商定沈之湄五日后回沈府。
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离开伯府前一晚，沈之湄赖在外祖母榻上不走，紧紧抱住外祖母胳膊，频频眨眼憋泪。
陈老夫人柔柔地拍抚沈之湄脊背，相差无几的叮嘱，她已车轱辘似的反复说了好几回，沈之湄却百听不腻，且愈听愈入心，愈鼻酸。
“好想永永远远跟外祖母不分开……”
陈老夫人轻拍沈之湄一巴掌，哭笑不得道：“净说孩子话。唉，你自来了伯府，头一回离我这样远，这样久，我且不悬着心呢，生怕你在我见不着的哪里吃了大亏。是以，我指了王妈妈并寿喜堂俩得用丫鬟随你回去，你也莫要怕，你熟识她们，有她们在，应付一般府宅后院的往来事项驾轻就熟。”却是越说，她越不能放心。
沈之湄声音闷闷的：“王妈妈陪您数十年，自来没离您左右，留她给您作伴解闷吧，俩丫鬟尽够了。”
停歇几息，她又撒娇般蛮声道：“再说，我可厉害着呢。您别担心。”
“听话，王妈妈随同你回，我才稍事安心。”陈老夫人轻轻剥出沈之湄埋在她颈窝的脑袋，沉静又专注地凝视着沈之湄，眉眼唇梢俱染温和，“你与咸哥儿婚期约莫就在明年这个时候，如今咱们暂别，先让王妈妈跟着你，届时你再携她一道回来，长长久久陪外祖母。”
沈之湄眼圈被汹涌的情绪熏蒸的一热，将脸又藏进陈老夫人怀里，抱着人胳膊晃啊晃，偷偷翕了翕鼻头，软语道：“外祖母也切莫叫我挂心。您千万注意身子，莫动气，早午晚三餐均要好好用，而今天暖气和，天儿好时，上午抽空去花园溜达溜达，烛火黯淡伤眼，夜里不要再看书——”
“哎呦，耳郭被塞得满满当当，我撑得脑仁疼。”陈老夫人剪断沈之湄的碎碎叨叨，捏了捏沈之湄精巧耳垂，“小小年纪倒比我这老婆子还啰嗦。”
话里抱怨，语气无奈，心里却熨帖至极，脸上的笑更自嘴角铺展至眉梢。
“我舍不得外祖母嘛。”沈之湄似是因埋首，声音听起来闷闷的，“我一月，一旬，一日，甚至连一时辰都不想离开外祖母。”
陈老夫人悠悠叹一口气，声嗓轻缓下来，颇是语重心长：“你外祖父过身，我虽悲恸，却远不比你母亲逝世那会儿殇痛，全赖有你这个贴心小甜果缠磨，逗趣，咱们祖孙相伴熬过那段时日……你平白给我续添了许多生气。外祖母也舍不得你。”
祖孙俩静静依偎，好半晌儿，陈老夫人方又缓缓道：“你自小跟宫里出来的嬷嬷学规矩礼仪，言行举止自挑不出错，杨氏虽豁得出脸面，但如今她儿女长成，自会爱惜羽毛，应不至刻意为难你。管家理账、执掌中馈、庄铺经营这些，如今你尽会，不消杨氏指手画脚。至于那一双弟妹，和则聚，不和便只裱糊个面子请。你父亲……”
陈老太太到底咽下徜徉于心间多年的贬斥之语，转口道：“他须得忙碌衙门差事，家事上定然疏忽，你自己多留心，但万一有事，你去寻他，他定会管。”
沈之湄喉头酸涩。
她从未想过依靠父亲。
只面对外祖母时，她可以畅言所想，可以不拘行止，安心当一个受庇佑的娇娇小儿。
可对其他人，她则需谨言慎行，盔甲上身，独当一面。
对其他人而言，她是沈氏大姑娘，是南安伯甥女。
只有对外祖母来说，自己只是她的湄丫头。
“雏凤终有初啼时，我护不了你一辈子，你总有独当一面的一日。如今趁我还在，放你去历练，去见世面，尚能多个退居之所。受了委屈挫折，我亦可开导指点。只不过，我的湄丫头终归要吃些苦头了。唉……”
陈老夫人一面儿怜惜地抚顺沈之湄鬓发，一面儿语藏愁绪娓娓而言。
最后这一声叹息，如同一段幽怅的晚风，拂入沈之湄心底，化为一缕盘旋不去的悲茫。
“外祖母……”沈之湄憋了一晚的眼泪，终于决堤而出，千言万语汇成哽咽的三个字，“外祖母……”
她一遍遍呼唤，泪雨滂沱。
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当着一屋子人，沈之湄毫不迟疑地朝陈老夫人屈膝跪拜。
陈老夫人欲上前搀起。
沈之湄摇首拒绝，跪地不起：“湄儿能有今日全靠外祖母，如今湄儿人小力微，无以为报，唯给外祖母多叩几个头。”
说罢，便是三叩首。
她顿首在地，久久不语，而消薄的肩头微微颤动。
陈老夫人下榻，亲将人扶起，见她纤长的眼睫上泪花滚动，瓷白的脸上水迹蜿蜒，心顿时酸软成泥。
“只要你好好的。”陈老夫人慈爱润湿眼眶，轻声重复道，“外祖母只要湄丫头好好的……”
伸手擦干沈之湄的泪，陈老夫人忽然微笑说：“去吧。莫叫你母亲在家久候着急，回头再来看我，都是一样的。”
沈之湄一步三回头。
行至月洞门前，她不禁再度回眸。
灼灼日光闪烁，沈之湄突觉眼