一晃两月眨眼而过。
因那巨鲸骸骨体型太过庞大，陆路运输不便，朱标索性带着骸骨走海路回京。
船队在海上颠簸两月有余，终于抵达了刘家港码头。
尚未靠岸，码头上早已是人山人海。
自朱标派人快马送回“猎杀巨鲸”的奏报后，整个应天府乃至江南各州府都炸开了锅。
“神话巨兽”、“十八丈长”、“五十吨重”——这些字眼拼凑出的想象，早已在市井间传得神乎其神。
百姓们扶老携幼，挤在码头沿岸的堤坝上，连屋顶、树梢都爬满了人，伸长脖子望着海面，只为亲眼看看这头能让太子殿下专程护送回京的“海中巨怪”。
更令人瞩目的是，码头正中的高台上，老朱一身常服，正背着手眺望海面，身旁的马皇后握着他的手腕，眼中带着几分好奇与忐忑。
身后，吏部尚书詹徽、户部尚书杨靖、礼部尚书李原名、兵部尚书唐铎、刑部尚书赵勉、工部尚书沈缙等文武百官按品级站定，一个个神色各异——有期待，有怀疑，更多的是难以置信。
“天津那边的奏报说，这巨兽能有十八丈长？”詹徽捋着胡须，低声对身旁的杨靖道，“莫说是见，便是听着都觉得玄乎。依老夫看，怕是有几分夸大吧？”
杨靖也皱着眉“不好说。太子殿下素来稳重，既敢奏报，想来不会虚言。只是……这世上怎会有如此庞大的生灵？”
正说着，海平面上渐渐出现了船队的影子。
打头的是朱标乘坐的旗舰，而紧随其后的，是三艘被压得吃水极深的福船——巨鲸的骸骨，正是拖曳在这三艘福船后面。
随着船队缓缓靠近，码头上的喧闹声渐渐平息，数万双眼睛死死盯着那三艘货船。
当第一缕阳光洒在巨兽身上，露出那庞然大物轮廓时，人群中先是响起一阵抽气声，随即爆发出震天的惊呼。
“天哪！那是什么？”
“这……这就是那头巨鲸？”
即便没了血肉，只剩一副连带着残皮的骨架，其庞大依旧超乎所有人的想象——脊椎骨如同一排巨大的骨柱，最长的肋骨竟有两丈多长，弯曲成骇人的弧度，颌骨张开，露出密密麻麻如匕首般的牙齿，仿佛仍在咆哮。
阳光透过骨骼的缝隙洒落，在海面上投下斑驳的阴影，更添了几分狰狞与威严。
整个码头瞬间鸦雀无声。
老朱原本负在身后的手，不知何时已经攥紧，指节泛白。
他征战半生，又做了这么久的皇帝，见过的奇珍异兽不算少，可眼前这具骸骨，却让他这位从尸山血海里爬出来的开国帝王，第一次感到了失语。
随即船队缓缓靠岸，跳板搭起，水师将士们早已摩拳擦掌。
数十名精壮士兵合力拉动特制的粗壮绳索，伴随着“嘿呦嘿呦”的号子声，那具庞大的巨鲸骨架被缓缓拖曳上岸。
脊椎骨在地面上摩擦，发出沉闷的声响，每移动一寸，都让码头上的人心头一颤——这般体量，光是搬运就已是壮举。
汤和大步流星地从船上下来，脸上沟壑纵横的皱纹里都透着笑意，兴冲冲地走到老朱面前，抱拳行礼，语气里满是按捺不住的骄傲“陛下！臣幸不辱命，将这巨鲸骸骨完整带回！”
猎杀巨鲸，对刚设立不久的水师都督府而言，简直是天大的功绩。
要知道，水师都督府初设时，朝堂上的非议就没断过。
不少文官觉得，大明以农为本，陆上疆域已足够辽阔，何必在水师上耗费钱粮？
更有陆军将领私下里嘀咕，认为另设都督府是多此一举，不过是把军饷多分了一份出去，甚至有人说水师不过是“游手好闲的花架子”。
汤和这些日子听着这些闲言碎语，心里憋着一股劲。
他知道，空口辩解无用，唯有拿出实打实的功绩，才能让水师在朝堂上站稳脚跟。
而现在，水师做到了。
这具横跨数丈的巨鲸骨架，就是最有力的证明。
它告诉所有人，水师不仅能在海上立足，更能从深海中为大明带回如此奇迹；它证明了水师的价值，绝非可有可无的点缀。
汤和望着那些目瞪口呆的文官，又扫过几个脸色复杂的陆军将领，腰杆挺得更直了。
他朗声说道“陛下，这巨鲸凶悍异常，将士们在海上与它搏杀数日，损了十数艘小船与两艘福船，才将其拿下！这不仅是一场猎杀，更是对我大明水师将士胆气与战力的磨砺！”
老朱看着汤和脸上的骄傲，又看了看那具震撼人心的骨架，突然放声大笑“好！汤和，你办得好！水师有你，朕放心！”
他抬手拍了拍汤和的肩膀，声音传遍码头“从今日起，谁再敢说水师是花架子，就先让他来瞧瞧这巨鲸骸骨！朕倒要看看，哪个有能耐，能在深海里猎杀这般神物！”
百官闻言，齐齐躬身，声震码头“陛下圣明！”
阳光刺眼，照得众人不敢抬头，唯有那具巨鲸骸骨在光影中愈发显得巍峨。
那些先前非议水师的官员，此刻头垂得几乎要抵到胸口，后颈的冷汗浸湿了官袍。
吏部尚书詹徽想起自己曾