谢昭珩的指尖在苏小棠额角僵了片刻，又移到她后颈——同样烫得惊人。
他抱着她的手陡然收紧，袖中玉牌因用力过猛裂开细缝，却半点没察觉痛意。
“棠棠？”他低唤，喉结滚动着咽下涌到嘴边的颤音。
怀里的人睫毛轻颤，像沾了露水的蝶翼，终于缓缓睁开眼。
她望着他紧绷的下颌线，嘴角却先弯成月牙，哑着嗓子喊：“谢哥哥抱。”
这声软糯的呼唤像根细针，精准扎进谢昭珩心口最柔软的地方。
他垂眸，见她嘴唇干得起了白皮，连说话都带着沙沙的摩擦声。
更让他呼吸一滞的是，她无意识地咬住自己食指，齿痕处渗出细密血珠，在苍白的皮肤上格外刺眼。
“苦……”她含糊地呢喃，眼尾泛红，“谢哥哥的苦味变多了……棠棠吃掉它……”
谢昭珩瞳孔骤缩。
他想起昨夜契约反噬时，自己经脉里翻涌的暴戾气带着浓重苦腥，原来这傻姑娘连这都能“尝”到？
他指尖颤抖着抚上她唇边的血迹，刚要擦，她却像小猫似的蹭了蹭他掌心，含混道：“甜……谢哥哥手手甜。”
这句话像一盆冰水兜头浇下。
谢昭珩忽然想起三个月前在破庙，她饿得啃树皮，他喂她半块桂花糖，她也是这样舔着他指尖说“甜”；想起半月前他被妖毒侵蚀，她捧着他手腕闻了又闻，说“哥哥身上有苦苦的药味，棠棠把苦赶走”；想起昨夜契约金光暴涨时，她明明疼得蜷缩成一团，却还在往他怀里钻，说“棠棠护谢哥哥”。
原来从不是他在护着她。
是这颗被他当作累赘捡回来的傻心，早就在用最笨拙的方式，替他挡下所有黑暗。
“傻姑娘。”他哑声低骂，将她额前汗湿的碎发拢到耳后，“谁准你替我受苦了？”
苏小棠却听不懂责备，只觉得谢哥哥的声音像春天融雪的溪涧，温温的。
她又往他怀里拱了拱，眼皮越来越沉：“谢哥哥不苦了……棠棠困……”
话音未落，她的呼吸便渐渐平稳。
谢昭珩望着她烧得红扑扑的小脸，喉间发紧。
他将她轻轻放到榻上，转身时带翻了案上茶盏，青瓷碎片落在地上，清脆的响声惊得窗边竹影乱颤。
“青羽！”他冷喝一声。
一道青影从窗外掠入，正是那只通身雪羽的灵雀。
它落在案头，歪着脑袋看他：“谢公子可是要问契约反噬的事？”
“她替我承受了痛感。”谢昭珩掀开床底暗格，取出一卷泛黄的残卷，“我要逆施《逆契诀》，用精血稀释契约反噬。”
青羽忽然展开双翅，拦在他与残卷之间：“不可！这禁术需以命换命，你若重伤，她必感应——以她如今的魂魄强度，会自毁相随！”
谢昭珩的手指顿在残卷上。
他望着榻上沉睡的人，喉结动了动：“那就一起死。”他声音轻得像叹息，却又坚定如铁，“只要她活着，我什么都能舍。”
青羽的翎羽簌簌颤动。
它忽然拔高身形，化作半人形态，额间浮起一道赤纹——那是守护灵觉醒的印记。
“谢昭珩，你可知共生契为何会反向护主？”它的声音比寻常灵雀低沉几分，“那不是巧合，是她的魂魄在主动回应你。”
谢昭珩抬眼，目光如剑。
“共生契的本质是心源相通。”青羽的赤纹微微发亮，“你总觉得她傻，可她的魂魄比谁都纯粹。昨夜你疼得几乎走火入魔，她却凭本能接住了你的痛——因为她比你更怕失去。”
它顿了顿，压低声音：“要平衡这契约，不是靠逆术，是让她‘主动’愿意替你痛。不是傻傻地护你，而是清醒地选择你。”
谢昭珩的呼吸陡然一滞。
他望着榻上的人，忽然想起她第一次对他笑，是他给她买了糖葫芦；想起她总把他的剑穗藏在怀里，说“剑穗像谢哥哥的衣角，香香的”；想起她总在他练剑时蹲在旁边数花瓣，数错了就揪着他袖子撒娇。
原来他早该明白的。
这傻姑娘的“护”，从来不是被动承受，而是最直白的、最滚烫的选择。
窗外传来晨钟，清越的响声惊起数只寒鸦。
谢昭珩伸手覆上苏小棠的手背，她无意识地反握住他，像抓住最后一根稻草。
他低头吻了吻她发烫的额头，轻声道：“等你醒了，我教你认药草好不好？教你御剑，教你……”他喉间哽了哽，“教你怎么更用力地，选择我。”
榻上的人没有回应，只在睡梦中又往他掌心蹭了蹭。
与此同时，青冥派后山的“契元阁”内，一面青铜镜突然泛起微光。
镜中映出谢昭珩的背影，以及榻上沉睡的苏小棠。
赤火子捻着胡须，指节在案上敲了三下。
镜中画面骤然扭曲，最后定格在两人交握的手上——那道金色契约纹，正以肉眼可见的速度，从谢昭珩腕间蔓延至苏小棠指尖。
“有意思。”他低笑一声，袖中玉符突然灼烫。
待他展开看时，上面只写着八个字：“心源共鸣，大契将成。”契元阁的青