早行人，捕捉到一丝半缕不同寻常的动静。
他没有再说什么，只是走到窗边，透过窗棂的缝隙，静静地观察着外面逐渐亮起来的街道。青州城新的一天开始了，看似和往常一样。但唐昭临心中清楚，平静的水面之下，往往隐藏着最汹涌的暗流。
食铁兽幼崽的出现，像是一颗投入棋局的意外棋子，彻底打乱了他原本的节奏。这究竟是福是祸？是单纯的麻烦，还是……可以利用的变数？
他需要时间思考。但他也知道，留给他们保守这个秘密的时间，恐怕不会太多了。
果然，没过多久，街面上便开始隐隐约约地流传起一些奇怪的闲话。“欸，听说了吗？今天一大早，好像有人在江湖门客栈门口听到什么动静……”
“是啊，好像是那个小丫头阿妤，哭着喊着跑进去的，嘴里还嚷着什么‘不好了’……”
“我还隐约听到一声‘祥瑞’什么的……也不知道是真是假……”
“江湖门客栈最近怪事本来就多，又是机关又是……难不成真出了什么了不得的东西？”
白日里的江湖门客栈，非但没有因为清晨那场小小的风波而变得门庭冷落，反而呈现出一种异样的热闹。或许是昨日机关带来的新奇感尚未散去，又或许是清晨那模糊不清的“祥瑞”传闻悄然发酵，吸引了更多好事者的目光。
总之，到了午时，大堂里已是人声鼎沸，座无虚席。那些精巧的机关走兽、负磐石奴依旧在各司其职，新奇感犹存，但许多客人的眼神却不时地瞟向后堂，或是看似不经意地打量着忙碌穿梭的阿妤，试图从她脸上或客栈的细微之处找出些什么端倪。
客房更是前所未有地爆满。不少人借着住店的名义，实则怀着探寻秘密的心思。他们或三三两两聚在大堂角落低声议论，猜测着早上的动静究竟为何；或假意欣赏墙上的字画、角落的盆栽，实则目光锐利地扫视着每一个可能的藏匿之处。
“宁老板，今儿个生意可真好啊！”一位熟客端着茶碗，看似随意地问道，“早上听外面有人说，客栈好像有点小动静？没什么事吧？”
宁云栖脸上挂着得体的微笑，手下麻利地算着账，回答得滴水不漏：“劳您挂心了，没什么大事。就是阿妤那丫头，早上贪玩，在后山不小心绊了一跤，吓着了而已。小孩子家家，一惊一乍的，让各位见笑了。”
她这番解释合情合理，又带着几分自嘲，打消了不少人的直接疑虑。但总有那么些心思活络的，觉得事情没这么简单，只是不好再追问，便将目光转向了那位始终保持着几分神秘感的“许公子”。
唐昭临如往常一般，偶尔在大堂里走动，检查一下机关的运转情况，或是独自坐在角落，目光平静地看着这满堂喧嚣。他能清晰地感受到空气中弥漫的探寻意味，那些或隐晦或直接的视线，都如同细密的针，不断刺探着这家客栈刚刚筑起的脆弱防线。
他知道，麻烦才刚刚开始。食铁兽幼崽的出现，如同投入平静湖面的一块巨石，激起的涟漪远未平息。《天工千机策》的风声未定，又添祥瑞疑云，这两者叠加，足以让江湖门客栈成为一个巨大的漩涡中心。这对他原本引蛇出洞、暗中调查的计划，无疑增添了极大的变数和风险。生意的好坏，此刻反而是最不重要的了。
就在他心思沉凝之际，他经过一处靠近窗边的桌子，那里坐着三四个衣着光鲜、看似走南闯北的商人模样的食客。他们的谈话声不算小，夹杂在嘈杂的人声中，却有几个关键词，如冰锥般狠狠刺入了他的耳膜。
“……要我说啊，这天下最该杀的，就是那帮尸位素餐的贪官污吏！”一个微胖的商人放下酒杯，愤愤不平地说道。
“刘兄此言差矣，”旁边一个稍显精明的商人接口道，“贪官固然可恨，但更可恨的是那些与贪官勾结、为虎作伥的江湖败类！”
“吴老板说得是！”另一人立刻附和，声音里带着明显的鄙夷，“就说那权倾朝野的李相李枢衡！听说他富可敌国，搜刮的民脂民膏堆积如山，光是贪墨的田税田地，就够咱们蜀州百姓吃好几年的了！简直是国之硕鼠！”
“哼，李枢衡那狗贼固然该死，”先前那微胖商人冷哼一声，压低了些声音，却更显怨毒，“可我听说，他能如此肆无忌惮，背后少不了助力！尤其是蜀中那什么……唐门！对，就是那个以机关暗器闻名的唐门！据说唐门与他暗中勾结，用那些见不得光的手段，帮他铲除异己，聚敛财富！真是蛇鼠一窝，狼狈为奸！这唐门，我看也是江湖毒瘤，早该被连根拔起了！该死！真是该死！”
“唐门与他勾结……”这句话如同九幽寒冰凝成的利箭，瞬间射穿了唐昭临刻意维持的平静。
他的脚步猛地顿住，尽管只有一瞬，快得几乎无人察觉。但那一刻，他垂在身侧的手指却骤然收紧，指节因为用力而微微泛白。一股冰冷刺骨的寒意从心底最深处腾起，瞬间席卷全身。
李枢衡！
唐门！
勾结！该死！
这些字眼，每一个都像烧红的烙铁，狠狠地烫在他的灵魂上。外界的传言，竟已扭曲至此！将唐门的灭门之祸，颠倒黑白，污蔑成与仇敌勾结的