赵弘在小巷中左拐右拐，终于暂时摆脱了神秘人的追赶。他靠着墙壁，大口喘着粗气，心脏还在砰砰直跳。缓了缓神后，他急忙拿出那份神秘名单查看。然而，名单上的名字和一些隐晦的信息让他眉头紧皱，还没等他理出个头绪，一个身影出现在小巷口。赵弘警惕地望去，只见一位白发苍苍的老者正静静地看着他。
那老者身着一袭灰布长袍，虽洗得有些发白，却干净整洁。脸上刻满了岁月的皱纹，眼神却深邃而锐利。赵弘下意识地将名单藏于袖中，警惕地问道：“你是谁？为何在此？”老者微微一笑，声音低沉却有力：“年轻人，莫慌。我并无恶意，只是见你被人追赶，又对那份名单如此在意，想必其中定有隐情。”
赵弘心中一动，却并未放松警惕：“你究竟知道些什么？”老者缓步走近，目光落在赵弘藏名单的袖间：“我知道的，或许能帮你解开心中疑惑，但在此之前，你需答应我一个条件。”赵弘犹豫了，眼前这老者来历不明，条件也不知是什么，可自己如今调查科举舞弊真相，确实需要助力。
思索片刻，赵弘道：“前辈不妨先说说条件，若在我能力范围内，自无不可。”老者眼中闪过一丝狡黠：“不急，等你调查完名单上的人物关系，我自会告知。现在，你还是先去做你该做的事吧。”说罢，老者转身便走，留下一脸疑惑的赵弘。
赵弘深知时间紧迫，神秘人随时可能再次追来。他定了定神，决定按照原计划，先调查名单上的人物关系。他首先想到的，是自己曾经的一位同窗——孙文。孙文虽也出身寒门，但为人胆小怕事，在这都城谋了个小吏的职位。
赵弘来到孙文任职的衙门附近，找了个隐蔽的角落等待。不多时，便见孙文从衙门里出来。赵弘赶忙迎上去，低声唤道：“孙兄！”孙文抬头见是赵弘，脸色微变：“赵兄，你怎么来了？”赵弘将孙文拉到一旁无人处，说道：“孙兄，我有要事相求。”孙文面露难色：“赵兄，你我虽曾同窗，但如今我不过是个小吏，能帮你什么？”
赵弘拿出名单，指了指上面的一个名字：“孙兄，你可知此人？”孙文看了一眼名单，脸色瞬间变得煞白，惊恐地环顾四周，低声道：“赵兄，你从何处得来这名单？这上面的人，我劝你莫要招惹，否则性命堪忧！”赵弘心中一沉：“孙兄，我已深陷其中，若不查明真相，恐有大祸。还望孙兄看在往日同窗的情分上，告知一二。”
孙文犹豫再三，最终还是摇了摇头：“赵兄，非是我不帮你，实在是这些人背后势力庞大，我若说出去，全家老小都得遭殃。你还是走吧，莫要再追查下去了。”说罢，挣脱赵弘的手，匆匆离去。
赵弘望着孙文离去的背影，心中满是无奈与不甘。但他并未气馁，又前往一处破旧茶馆，那里是一些官场边缘人物常聚之地。赵弘走进茶馆，一股浓浓的茶香与陈旧的气息扑面而来。店内摆放着几张破旧的桌椅，稀稀拉拉地坐着几个人。
赵弘找了个角落坐下，点了一壶茶。他观察着周围的人，试图寻找合适的询问对象。这时，他注意到邻桌有个中年男子，身着一件半旧的长衫，正独自喝着闷茶。赵弘起身，走到那男子桌前，拱手道：“兄台，可否借一步说话？”男子抬头看了赵弘一眼，见他衣着朴素，却气质不凡，心中有些好奇，便点了点头。
两人来到茶馆后面的小巷，赵弘再次拿出名单：“兄台，我想打听一下这名单上之人，不知兄台可有所知？”男子脸色一变，警惕地看着赵弘：“你是什么人？打听这些做什么？”赵弘诚恳地说道：“实不相瞒，我是为科举舞弊之事而来，这名单或许与此事有关。”男子冷笑一声：“科举舞弊？哼，这都城之中，谁人不知其中猫腻，可又有谁敢去追查？你这年轻人，莫要自寻死路。”
赵弘心中燃起一丝希望，忙道：“兄台，我已下定决心，无论如何都要查出真相。还望兄台能给我些线索，日后必有重谢。”男子犹豫了一下，看了看四周，低声道：“我只知道这名单上的人，大多与王尚书有些关联。王尚书在朝中势力庞大，你若要追查，可得小心了。至于其他的，我也不清楚。”说罢，男子匆匆离开。
赵弘心中有了些许眉目，看来这科举舞弊之事，果然与王尚书脱不了干系。但仅凭这一点线索，还远远不够。他继续在城中奔波，拜访了一个又一个可能知情的人，然而得到的回应大多与孙文和那中年男子相似，众人皆忌惮权贵，不敢多说。
天色渐暗，赵弘拖着疲惫的身躯，再次回到那偏僻的小巷。一整天的调查，虽有些许收获，却仍未取得实质性进展。就在他几乎陷入绝境时，那位神秘的老者再次出现。
老者看着一脸疲惫的赵弘，微微一笑：“年轻人，调查得如何了？”赵弘苦笑着摇了摇头：“前辈，众人皆忌惮权贵，不敢开口，我一无所获。”老者点了点头：“这也在情理之中。不过，你既已下定决心，我便助你一臂之力。但我之前所说的条件，你可还记得？”赵弘心中一喜，忙道：“前辈请讲，只要我能做到，定不推辞。”
老者目光深邃地看着赵弘：“待你查明科举舞弊真相，需将其中的关键信息告知我。这便