朔北的风带着戈壁特有的凛冽，却吹不散堡垒前的暖意。萧明轩一身银甲立在最前，身后跟着挎着小沙盘的念安与捧着账册的念北，见车架停下，三人快步上前。萧劲衍刚掀开车帘，念安便举着沙盘跑过来，仰着小脸道：“爹爹！我按你教的，在西边山口加了三道烽火台，还画了骑兵迂回路线，你看对不对？”
萧劲衍接过沙盘，指尖点在标注着红圈的山口：“这里坡度陡，骑兵迂回需多备绳索，还要让牧民眼线盯着，防止敌军绕后。”&bp;念北则将账册递到黄玉卿面前，声音清脆：“娘亲，这次西域商队带回了三百斤番红花和五十匹波斯锦，还有伊本先生托我转交的罗刹国布料样本&bp;——&bp;他们的织锦里掺了铁丝，据说能防箭矢。”
黄玉卿接过样本，指尖摩挲着布料里隐约的金属质感，心中暗惊&bp;——&bp;罗刹国不仅火器厉害，连防具都如此精良，看来后续军备升级刻不容缓。萧明轩这时上前躬身：“父亲，母亲，朝廷派来的参军已核验完裁军名单，老弱兵员已妥善安置到牧场和工坊，精锐五万均已整训完毕，随时可待命。”
一家人正说着，一道不合时宜的声音插了进来：“镇北王，郡主，下官沈文，奉朝廷之命前来监理朔北钱庄，不知何时可查阅核心账目？”&bp;沈文穿着青色文官袍，站在不远处，目光直勾勾地盯着念北手中的账册，眼底藏着几分急切。
黄玉卿心中冷笑&bp;——&bp;刚到朔北，便迫不及待地要查核心账目，果然是靖王派来的眼线。她面上不动声色，淡淡道：“沈监理远道而来，一路辛苦，不如先歇息一日，明日再议钱庄之事。况且朝廷只说‘监理账目’，并未提及‘核心’二字&bp;——&bp;朔北钱庄部分账目涉及军需储备与西域商路机密，按规制，需经兵部与户部共同核准方可查阅，沈监理若是着急，可先看表面流水账。”
沈文脸色微变，却仍强辩：“郡主此言差矣！朝廷派下官前来，便是为核查朔北财富真实性，若不能看核心账目，如何确认宝钞储备足额？”
“这便不劳沈监理费心了。”&bp;念北突然开口，将一本厚重的账册递过去，“这是近三个月的宝钞发行与储备清单，每页都有商会与钱庄掌柜的双印，您可逐一核对&bp;——&bp;昨日刚有西域商队用五万两白银兑换了宝钞，库房里的白银还没入库，您现在去查，便能看到实物。”
沈文接过账册，翻了几页，见上面收支明细清晰，甚至标注了每笔白银的来源与去向，连兑换宝钞的商队名称都写得明明白白，一时竟找不到破绽。他心中不甘，却也知道再纠缠下去讨不到好处，只能悻悻道：“既如此，那下官明日再去库房核验。”
待沈文离开，萧明轩低声道：“母亲，此人眼神闪烁，恐不怀好意，需派人盯着。”&bp;黄玉卿点头：“林墨已安排暗卫跟着他，他若有异动，定会第一时间禀报。我们先回府，还有更重要的事要议。”
回到将军府，刚落座，侍卫便引着一个满身尘土的西域使者进来&bp;——&bp;正是伊本派来的信使。使者捧着一卷羊皮地图，跪在地上急促道：“王爷，郡主，大事不好！罗刹**队已占领了怛罗斯城，还俘虏了城主，他们的火器太厉害了&bp;——&bp;能在百步之外击穿铁甲，还能喷出火舌，我们派去的三百骑兵，只回来二十多个！”
萧劲衍猛地站起身，一把抓过羊皮地图，指尖按在怛罗斯城的位置&bp;——&bp;那里是西域通往朔北的必经之路，若是被罗刹国占据，相当于断了朔北的西部门户。黄玉卿凑上前，看着地图上标注的罗刹**营位置，眉头紧锁：“百步穿甲，应该是燧发枪，比我们工坊试制的火铳威力更强。念安，你之前画的边防图，在怛罗斯城附近有什么防御工事？”
念安立刻取出自己画的沙盘，指着一处峡谷道：“这里是黑风峡，两侧都是悬崖，只要在峡谷口设下滚石和陷阱，再派弓箭手埋伏，就算罗刹国火器厉害，也难以冲过去。”&bp;萧劲衍眼中闪过一丝赞许：“好！明轩，你明日便带一万骑兵去黑风峡，加固防御工事，再让牧民部落往南迁移，避免被战火波及。”
萧明轩领命后，黄玉卿又看向念北：“西域商路不能断，你尽快联系伊本，让他组织剩余的西域部落，暂时往朔北方向撤退，我们可以提供粮草和庇护&bp;——&bp;但前提是，他们需派向导协助我们探查罗刹国的军情。”
念北点头：“我这就去写书信，让商队连夜送去。对了娘亲，我今日在库房清点时，发现老将军留下的一个木盒，里面有几封旧信，似乎提到了当年的军饷问题。”
这话让萧劲衍与黄玉卿同时一怔。萧劲衍立刻道：“快拿来看看！”&bp;念北转身取来木盒，里面放着三封泛黄的书信，最上面一封是老将军写给前兵部尚书魏承宗的，内容是询问当年北境军饷押运事宜，信末还批注着&bp;“军饷迟滞三月，恐有猫腻”。另一封则是魏承宗的回信，只简单写着&bp;“军饷被流寇劫掠，已派人追查”，字迹潦草，与之前的书信风格截然不同。