朔北的草原晨雾总带着股冷意，念安骑着雪蹄马，指尖攥着缰绳，指节被冻得泛白。马队在枯黄的草甸上疾驰，身后扬起的沙尘很快被风卷散，远处黑风口的轮廓在雾中若隐若现&bp;——&bp;那里是北境旧部的临时营地，也是柳家商队昨夜停留的地方。
“公子，前面就是营地了。”&bp;随行的密卫压低声音，指着前方几顶破旧的帐篷，“按您的吩咐，我们没靠太近，只在周围查了查。”
念安勒住马，从怀中摸出望远镜&bp;——&bp;这是黄玉卿去年从空间里翻出的&bp;“稀罕物”，镜筒是黄铜做的，能看清三里外的动静。他对准帐篷，只见几个穿着兽皮的汉子正围着一堆篝火，手里拿着的东西让他瞳孔一缩&bp;——&bp;是朔北工坊造的铁箭头，可箭杆却歪歪扭扭，箭头的刃口也没磨锋利，像是粗制滥造的次品。
“果然是图纸不全。”&bp;念安放下望远镜，心里松了口气，却又沉了几分。柳家偷去的只是高炉的基础图纸，没拿到淬火的秘方，也不知道箭头的锻造比例，造出的东西根本没法用。可即便如此，这些旧部拿着残次品，也足够在草原上袭扰牧民了。
他翻身下马，踩着没膝的枯草走到一处被遗弃的火堆旁，地上还留着几块没烧完的木柴，柴上沾着些黑色的油迹&bp;——&bp;是朔北烈酒的味道。念安蹲下身，用指尖蹭了蹭油迹，放在鼻尖闻了闻，眉峰一拧：“这是咱们的‘北境烧’，柳家连酒都给他们送了？”
“不止酒。”&bp;密卫递过一个从营地外捡到的布包，里面装着几块干硬的肉干，“您看，这肉干的调味，跟咱们牧场做的一模一样，应该是柳家从朔北买了，再转手卖给旧部的。”
念安捏着肉干，忽然觉得荒谬&bp;——&bp;柳家一边偷朔北的技术，一边买朔北的物资，转头就资助旧部来对付朔北，这算盘打得倒是精。他刚要起身，就听见远处传来马蹄声，连忙示意众人躲进旁边的矮树丛。
只见一队商队从雾中走来，正是柳家的人，马车上的绸缎幌子歪歪斜斜，车辕上还沾着草原的泥土。为首的商人勒住马，对着帐篷喊：“东西都送到了，你们答应的‘货’呢？”
帐篷里走出个络腮胡汉子，手里拎着个皮袋，扔给商人：“就这点？柳家不是说，只要我们袭扰朔北的牧民，就给我们更多铁器吗？”
商人打开皮袋，里面只有几块碎银子，脸色瞬间沉了：“这是柳爷的意思，你们先把事办了，等朝廷那边有了动静，铁器自然会给你们。”
络腮胡汉子骂了句，却没再多说&bp;——&bp;他们早就被朔北打怕了，若不是柳家给的好处，根本不敢再靠近朔北的地界。念安在树丛里看着，心里冷笑，柳家这是想让旧部当&bp;“探路石”，要是能闹出事，就坐收渔利；要是闹不出，就把责任全推给旧部。
“公子，要不要动手？”&bp;密卫压低声音问。
念安摇头：“不用，先盯着他们，看看他们要袭扰哪个牧民部落。”&bp;他翻身上马，目光望向远处的草原，“另外，派人去告诉爹，柳家的铁器是残次品，旧部的底气不足，暂时不用太担心。”
与此同时，黄玉卿正站在空间的灵泉边，指尖捻着一捧泉水，眉头紧锁。泉水比昨天清了些，可水底却沉着些细小的黑色颗粒，像是从泉眼深处冲出来的。她蹲下身，用玉簪搅动泉水，颗粒随着水流打转，却沉不下去，也融不开&bp;——&bp;这不是空间里该有的东西，更不像是泥土。
“娘，您在看什么？”&bp;念北的声音从药田那边传来，她手里捧着个竹篮，里面装着刚采的草药，“李医官说，今天的草药长得比昨天好点了，灵泉的水是不是恢复了？”
黄玉卿起身，把手里的黑色颗粒递给她：“你看这个，知道是什么吗？”
念北接过颗粒，放在阳光下看了看，颗粒泛着淡淡的金属光泽，摸起来硬硬的，不像是石头：“这……&bp;不像是咱们空间里的东西，倒像是……&bp;炼铁时剩下的煤渣？”
煤渣？黄玉卿心里一动，工坊的炼铁炉确实会产生煤渣，可空间是封闭的，煤渣怎么会跑到灵泉里来？她忽然想起上个月工坊试制新铁器时，她从空间里拿了不少矿石&bp;——&bp;难道是矿石里混了什么东西，顺着灵泉的水流到了泉底？
“我去问问工坊的铁匠。”&bp;念北说着就要走，却被黄玉卿拦住了。
“别声张。”&bp;黄玉卿把颗粒收进锦袋里，语气沉了些，“先别让别人知道，免得引起恐慌。你去查一下上个月从空间拿的矿石清单，看看有没有异常。”
念北点头，心里却有些不安&bp;——&bp;灵泉是空间的根本，要是出了问题，药田的草药，还有他们赖以为生的药材，都会受影响。她刚要离开空间，就听见外面传来脚步声，是萧劲衍的贴身护卫。
“夫人，将军让您去前院，京中密探来了急信。”
黄玉卿走出空间，心里还想着那些黑色颗粒，刚到前院，就见萧劲衍坐在廊下，手里捏着一封奏折，脸色沉得