书院工坊的清晨，总裹着一股木头与羊毛混合的暖香。刚过辰时，工坊里已响起&bp;“咔嗒咔嗒”&bp;的织机声，像是无数只小兽在低声啃噬着晨光。黄玉卿踩着青石路走来时，远远就看见几个工匠围在一台新织机旁，脑袋凑在一起，时不时发出几声低低的惊叹。
萧劲衍跟在她身侧，目光扫过工坊外晾晒的羊毛&bp;——&bp;那些羊毛被洗得雪白，在阳光下蓬松得像云朵，是念北从西域商队换来的良种羊产出的，比朔北本地的羊毛更细软。他记得去年黄玉卿说要改良织机时，还有人担心&bp;“汉人的机子织不了牧民的羊毛”，如今看来，倒是多虑了。
“夫人，将军！”&bp;负责织机改良的李工匠最先看见他们，连忙放下手里的木槌迎上来，脸上沾着几点木屑，眼里却亮得很，“您快看看，这新织机总算调试好了！”
黄玉卿快步走到织机前，只见那台织机比寻常的汉家织机更宽大，机身上多了几个木制的齿轮，织梭在工匠的操纵下飞快地穿梭，羊毛线像流水般缠在经线之上，渐渐织出一块半尺宽的织物。她伸手轻轻抚过那块织物，指尖触到的是细腻柔软的纹理，比寻常的羊毛毯更紧实，却又不失弹性。
“这是……”&bp;黄玉卿有些惊喜，指尖在织物上摩挲着，“比我预想的还要好，这样的料子做出来的裘衣，既保暖又轻便，牧民们冬天放牧也能少受些冻。”
李工匠笑得合不拢嘴，指着织机上的齿轮解释：“多亏了夫人您给的那本《天工开物》残卷，我们又琢磨着加了两个‘变速轮’，既能织粗羊毛，也能织细绒线&bp;——&bp;您看，要是用西域换来的细羊毛，还能织出跟丝绸差不多软的料子呢！”
萧劲衍也凑过来细看，手指敲了敲织机的木架，质地坚硬，是用朔北特有的&bp;“铁桦木”&bp;做的，耐磨抗冻。他眼底掠过一丝赞许：“不错，这样的织机要是能推广到牧民部落，不仅能让他们的日子过得更舒坦，还能让羊毛卖出更好的价钱。”
正说着，工坊外忽然传来一阵急促的脚步声，青禾又跑来了，这次她的脸色比早上更急，手里的信笺都有些发皱：“夫人，将军，小姐又有急信传来！还有……&bp;边境那边，萧世子派人来说，有西域白狼部的人求见，说是有要事禀报！”
黄玉卿的心猛地一沉&bp;——&bp;白狼部是西域的一个小部落，靠着跟朔北的羊毛贸易过活，去年念北还跟他们订过一批羊毛。如今白狼部的人突然来求见，再加上念北的急信，想必是跟那&bp;“罗刹部落”&bp;有关。
她接过信笺，指尖有些发凉，展开一看，念北的字迹比早上那封更潦草，显然是写得匆忙：“罗刹已吞并白狼部，首领巴图战死，残余部众逃往朔北边境。据幸存者说，罗刹人持‘火铳’，射程远过弩箭，能穿三层皮甲，且有‘铁车’能载炮，行动迅速。商队已暂停西进，探子仍在监视。”
“火铳？铁车载炮？”&bp;萧劲衍凑过来看完，眉头瞬间拧成了疙瘩，“从未听过这样的兵器，若是真能穿三层皮甲，咱们的士兵甲胄岂不是形同虚设？”
黄玉卿深吸一口气，将信笺折好，压下心头的不安：“先去见白狼部的人，听听他们怎么说。明轩呢？让他也过来。”
青禾连忙点头：“萧世子已经在正厅等着了，白狼部的人也在，就是……&bp;看着不太好。”
两人快步往书院正厅走去，刚到门口，就听见里面传来压抑的呜咽声。推开门一看，正厅里坐着三个衣衫褴褛的人，其中两个是中年汉子，身上带着未愈的伤口，还有一个老妇人，怀里抱着个昏睡的孩子，眼眶红肿得像核桃。萧明轩站在一旁，脸色凝重，见他们进来，连忙迎上前：“父亲，母亲。”
黄玉卿的目光落在那老妇人身上，她的衣服上还沾着血迹，怀里的孩子小脸蜡黄，嘴唇干裂，显然是受了不少苦。她走过去，轻声问道：“老人家，你们是白狼部的人？巴图首领呢？”
提到&bp;“巴图”，老妇人的眼泪又掉了下来，哽咽着说：“首领……&bp;首领为了掩护我们撤退，被罗刹人的‘喷火铁筒’打死了！那些罗刹人太狠了，骑着高头大马，手里拿着能发声的铁家伙，一扣扳机就有铁弹飞出来，我们的弓箭根本近不了身……”
旁边的中年汉子红着眼补充道：“他们还有铁做的车子，上面架着能炸的炮，一炸就是一片，我们的帐篷、牛羊都被炸没了……&bp;要不是首领拼死断后，我们根本逃不出来。”
黄玉卿蹲下身，伸手摸了摸孩子的额头，有些发烫。她从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒用空间灵泉水炼制的清心丸，递给老妇人：“把这个给孩子吃了，能退烧。你们别怕，到了朔北，我们会护着你们。”
老妇人接过药丸，连连磕头：“多谢夫人！多谢将军！求你们一定要为我们白狼部报仇啊！”
萧劲衍伸手扶起她，语气沉定：“你们先安心在朔北休养，罗刹人占了你们的家园，我们不会坐视不管。明轩，你安排人先带他们去驿馆，找个好大夫给他们治伤，再准备些吃的穿的。