的傀儡！”
“Ω级修剪……”艾达面无血色，“那是最高级别的灭绝令！他们真的敢！”
“他们当然敢！”莉娜眼中燃烧着怒火，“熵疽就是证明！他们根本不在乎一个文明的存亡！”
马库斯则盯着那三个条件，手指在虚拟键盘上飞快敲击：“条件一和二等于让我们自废武功任人宰割！条件三…他们想要凯恩！他们知道关键在凯恩身上！”
深空中，凯恩面对这**裸的威胁和灭绝倒计时，却出乎意料地发出了一声低沉的、带着奇异共鸣的笑声。这笑声通过意识波纹传递，让特使的投影似乎都产生了一丝难以察觉的波动。
「庇护？修剪？」凯恩的意识充满了嘲讽，「第七迭代，一个被自己制造的‘大过滤器’逼到绝路，只能靠掠夺和篡改其他文明历史苟延残喘的失败文明，有什么资格谈论‘庇护’和‘纯净’？」
他抬手，指向特使投影背景中那些被“修剪”的地球影像：「你们恐惧的，不是污染，不是低效。你们恐惧的是‘园丁之环’代表的另一种可能性——一种不需要依靠‘修剪’和‘掠夺’，也能在宇宙中生存、甚至繁盛的可能性！你们恐惧的是，一个刚刚起步的‘候选’，就清除了你们投下的‘熵疽’，证明了你们道路的错误！」
凯恩的话语如同利剑，精准地刺向第七迭代最深的疮疤。
特使的投影沉默了片刻，那毫无起伏的合成音似乎也带上了一丝冰冷的寒意：
“情绪化的指控无法改变现实，凯恩·沃克特。议会的评估基于绝对理性与海量数据模型。地球文明的‘候选’状态是异常且不可持续的。72小时后，结果将揭晓。珍惜你们最后的…思考时间。”
说完，投影瞬间消失。“血爪号”连同其他四艘劫掠舰，引擎猛然爆发出远超之前的幽蓝色光芒，并非攻击，而是瞬间启动了某种超高速的曲率机动，化作五道扭曲的光痕，眨眼间便脱离了与凯恩的对峙位置，消失在奥尔特云深处。他们没有离开太阳系，而是狡猾地分散开来，隐匿在柯伊伯带冰冷的小行星群和彗星云中，如同潜伏在暗处的毒蛇，监视着地球的一举一动。倒计时的数字，冰冷地悬在深空背景中，如同达摩克利斯之剑。
凯恩没有追击。消灭这几艘“鬣狗”容易，但只会给议会发动全面攻击的借口。他身影一晃，利用蔷薇网络的短途传送，瞬间回到了格林威治协调中心。
中心内气氛凝重得能拧出水来。72小时的灭绝倒计时，像沉重的铅块压在每个人心头。
“他们躲起来了，像阴沟里的老鼠！”莉娜恨恨道，“金字塔的扫描被干扰，无法精确定位！”
“他们在等！”艾达的声音带着深深的疲惫和洞悉，“等我们内部崩溃！等我们陷入恐慌和争吵！等我们为了那三个不可能的条件自相残杀！这就是议会惯用的‘认知污染’战术！用绝对的力量差和毁灭倒计时，污染一个文明的集体心智，瓦解其抵抗意志！”
仿佛为了印证她的话，主屏幕上，来自全球各地的紧急通讯请求如同雪片般涌来！虽然蔷薇网络和调和场稳定了环境，但特使的宣告和那个冰冷的倒计时，显然通过某种未知的、绕过常规通讯的手段，直接投射到了全球主要城市的上空！巨大的全息倒计时悬挂在纽约、东京、巴黎、上海…每一个人类聚居地的天际！
恐慌如同瘟疫般开始蔓延。虽然行星理事会通过蔷薇网络第一时间发布了安抚公告，解释了前因后果，呼吁团结抵抗。但面对一个能轻易毁灭星球的未知高等文明的最后通牒，怀疑、恐惧、投降论调不可避免地滋生。
协调中心内，争论也立刻爆发。
“72小时！我们拿什么对抗一个能进行时间修剪的文明？”一个行星理事会的代表（通过全息投影参与）声音带着绝望，“也许…也许接受条件一？至少能保住文明的火种…”
“愚蠢！”哈桑怒吼，“拔掉蔷薇网络，交出遗迹，我们就是砧板上的肉！他们所谓的‘庇护’就是奴役！”
“但条件三只要求凯恩…”另一个代表犹豫地看向凯恩，“如果…如果牺牲个体能保全整体…”
“闭嘴！”莉娜的晶体左手猛地指向那个代表，三色光芒锐利如刀，“没有凯恩，我们连清除熵疽都做不到！他们就是要先除掉我们的核心！”
“也许…也许我们可以尝试联系‘园丁之环’？”马库斯抱着最后一丝希望，“如果‘环’能介入…”
凯恩摇头，声音沉稳却带着一丝沉重：“信标接口是单向的、初级的。‘环’在观察，但不会干预候选内部的危机。这是…考验的一部分。”他想起原初花园中调和者小钥匙最后的话——更大的风暴。这或许就是风暴的开端。
艾达突然站起身，走到主控台前，调出一组复杂的、由蔷薇网络监控的全球意识波动图谱。“看这里，”她指着图谱上一些异常波动的区域，“特使的宣告不仅仅是威胁，它还携带了信息‘毒素’！一种极其隐蔽的、针对集体潜意识的认知污染！它在放大恐惧，植入绝望，挑拨离间！纽约、开罗、还有几个大型聚居区，污染指数正在飙升！”
图谱上，代表负面情绪和认知