翌日一早，许王便整肃衣冠，入宫觐见。
紫宸殿内，御香袅袅。
许王躬身立于阶下，将案卷呈上，声音沉稳清晰：“启禀陛下，经开封府详查，樊楼掌柜严望山，因不堪门前乞丐恶语辱骂，羞愤难当，一时激愤，失手将那乞丐杀死。人证物证俱在，其本人亦已供认不讳。”
御座之上，官家闻言，龙颜舒展，露出赞许之色：“许王此次用心任事，雷厉风行，不负朕望，甚好！”
他略作停顿，目光深邃地看向许王，“然则，人命关天，尤需慎之又慎。你既已结案，便再为朕细细复核一遍，务求无枉无纵，以彰朝廷清明。嗯，下次将案中那柄杀人的凶器一并带来，朕也瞧瞧。”
许王心头一块巨石落地，面上却愈发恭谨，深深一揖：“儿臣谨遵圣谕！必当详加复核，不负陛下所托！”
步出巍峨宫门，许王只觉胸中浊气尽吐，连宫墙外那带着市井喧嚣的风都显得格外清爽。
他翻身上马，唇角勾起一抹如释重负的弧度，轻喝一声，策马扬鞭，沿着御街向府中疾驰而去。
开封府衙那两扇黑漆大门前站着刘珍，她只胡乱挽了个髻，身后是贴身丫鬟小翠。
昨夜，严望山那几位姨娘在自己屋里翻箱倒柜，折腾了半宿，最终也只拿出几件成色寻常、值不了几个钱的首饰。
老管家林忠从樊楼匆匆赶回，带来的消息更是雪上加霜，柜上的现银竟也所剩无几，厚厚的账本里倒是记满了各处挂账，可这节骨眼上，哪能指望立时三刻收得回来？
更令人心寒的是，樊楼里那些伙计、歌舞伎乐们，一听东家下了大狱，竟如鸟兽散，趁夜卷了楼里值钱或好拿的物件，跑得七七八八。
曾经汴京城里最繁华鼎盛的樊楼，一夜之间，只剩个空落落的架子。
刘珍忧心如焚，整整一夜未曾合眼，眼底一片乌青。
此刻，她攥着那点勉强凑出来的银子，在开封府衙威严冷硬的高墙外来回徘徊。
刘珍求了许久，依旧未能进去大牢里瞧上一眼严望山，她拖着疲惫的身子，在小翠的搀扶下，一步一步，艰难地往回走。
刘珍没有直接回家，而是从街道左拐去往樊楼。
如今的樊楼，人去楼空，徒余一副冰冷躯壳。
雕梁画栋失了光彩，此刻死寂一片，昔日珍馐美器的香气、歌伎舞影的热闹，尽皆消散无踪，只留下满地狼藉，这座汴京第一酒楼的煊赫生气被彻底湮灭了。
而这几日里，炊烟阁也颇不宁静。
师师姑娘每隔一日就要过来点两道招牌菜，尝完再吩咐另做两份装盒带走。
次日，那两道菜就会被要求撤下，沈明琪虽然尽力拖延上交食谱，也尽力研制了新菜式，却依旧难以招架，食客们也颇有怨言。
樊楼人去楼空、严望山入狱之事，早已如秋风扫过汴京街巷，自然也传到了沈明琪耳中。
她心知肚明，那个惨死街头的乞丐，绝非严望山所杀。
可偏偏，严望山竟自个儿认下了这桩罪过！
这认罪的枷锁一旦套上，便是铁案如山。
纵使沈明琪有心去为他辩白作证，此刻也如同螳臂当车，终究是无力回天。
心绪纷扰间，沈明琪的脚步已不知不觉停在了樊楼门前。
抬眼望去，却见一位素衣娘子正立在阶下，身旁伴着个青衣小鬟。
那娘子手执一方素绢帕子，正轻轻按在眼角，望着眼前这曾经冠盖京华、如今却门庭冷落的樊楼，幽幽一声长叹，尽是化不开的愁绪。
沈明琪见这主仆二人对着空寂的楼宇凝望良久，又相互搀扶着踏进了那半掩的门扉，心下不免生出几分好奇。
她略一踌躇，便也缓步走近。
阶前伫立的刘珍察觉有人注视，抬眸望去，见是一位清丽端雅的陌生女子，眼中带着些许探究。
她微微颔首，声音带着一丝未散的哽咽，主动询问道：“这位姑娘是？”
沈明琪忙敛衽为礼，声音清越：“娘子万福。小女子姓沈，是前头炊烟阁的掌柜。敢问二位娘子是？”
刘珍闻言，眼中掠过一丝复杂的情绪，低声道：“妾身刘氏，是这樊楼严掌柜的娘子。”她侧身示意身旁的小鬟，“这是随侍的丫鬟，名唤小翠。”
沈明琪心中了然，面上露出几分同情，再次颔首致意。
刘珍的目光在沈明琪身上停留片刻，似是想起了什么要紧事，眼底忽然燃起一丝微弱的光亮。
她上前半步，声音压得更低，带着几分急切与恳求：“沈掌柜，前些时日，妾身听闻您也曾身陷囹圄之困？”
她顿了顿，小心翼翼地观察着沈明琪的神色，“幸得苍天有眼，沈掌柜很快便安然脱身。不知，不知沈掌柜可有什么门路，能指点妾身一二？哪怕只是让奴家进那不见天日的大牢，见上我家老爷一面，也是好的。”
说到最后，她喉头哽咽，眼中强忍的泪水再次涌上，对着沈明琪深深道了个万福。
沈明琪闻言，秀眉微蹙，面上掠过一丝为难之色。
她轻叹一声，声音带着几分不忍：“刘大娘子，非是明琪不肯援手，实是，