整齐划一的新建民居，夯实平整的街道，高耸厚重带着崭新垛口的城墙，往来忙碌却神色沉静的流放犯们，甚至食堂飘出的饭菜香气……
这一切都与他想象中苦寒混乱的流放之地截然不同。
“啧，谢将军治军有方，这军城倒是建得颇有章法，不像边陲苦寒之地，倒有几分欣欣向荣之气啊。”胡钦差抚着胡须，似在夸赞，实则暗藏试探，“听闻前几日狄戎来袭，将军用了一种……声响极大的新式农具御敌？不知可否让本官开开眼界？”
沈桃桃心中暗骂：老狐狸，这就憋不住开始打探了？
谢云景神色不变，语气淡然：“大人谬赞。边塞之地，无非是些粗笨的守城器械，声响大些吓唬敌人罢了。恰逢那日正在试验新式石磙，碾压地基时动静大了些，侥幸惊退了敌寇，不足挂齿。”他巧妙地将火炮巨响归功于石磙，滴水不漏。
胡钦差眼中闪过一丝狐疑，却不好强行追问，只得打着哈哈：“原来如此，将军真是因地制宜，巧思妙想啊！”
接下来的几日，胡钦差打着“体察民情”的旗号，在军城内四处“参观”。他一会儿挑剔营房不够保暖，一会儿质疑粮储是否充足，一会儿又对工坊的安全指手画脚，处处摆出一副挑刺找茬的架势。
张寻全程陪同，脸上挂着无可挑剔的笑容，应对得极其圆滑。带他看欣欣向荣的暖棚，看牲畜满栏的畜牧区，看秩序井然的食堂，看书声琅琅的学堂……
就是绝不靠近铁匠铺和后山试爆场半步。问及敏感处，便推说军事机密，或是一问三不知。
谢云景则更直接，以军务繁忙为由，大多时间都是由张寻和谢一应付，自己偶尔出现，也是冷着一张脸，惜字如金，让胡钦差满肚子试探的话都堵在喉咙里，憋得难受。
犒军仪式到底还是举行了，就在军城中心那片新平整出来的广场上。临时搭起的高台铺着半旧的红毡，显得有几分寒酸。
台下，黑压压站满了闻讯而来的军民，但气氛却并非胡钦差想象中的感恩戴德，热泪盈眶，反而透着一种古怪的沉闷和审视。
那几车“犒赏”被抬到台前亮相，陈米泛黄，旧帛颜色黯淡，甚至隐隐能闻到一股子仓库存放太久的霉味。
负责清点入库的窦氏带着两个食堂帮工的妇人，面无表情地登记造册，动作麻利地将东西搬走，仿佛处理的不是朝廷恩赏，而是什么需要赶紧隔离的污染物。
台下有人忍不住发出低低的嗤笑声。
胡钦差脸上有些挂不住，强撑着官威，念了一篇骈四俪六的嘉奖文书，台下百姓听得云里雾里，大多一脸茫然，甚至有人开始打哈欠。
紧接着，是他从京城带来的重头戏，一支精心准备的歌舞。
春日刚过，但北地依旧寒风习习。
几名穿着轻薄纱衣，冻得嘴唇发紫的舞姬在寒风中瑟瑟发抖地扭动腰肢，乐师吹拉弹唱的也是软绵绵的江南小调。
这与军城粗犷刚健，带着硝烟与泥土气息的氛围格格不入。
台下军民反应极其冷淡，甚至有些尴尬。
孩子们好奇地瞪大眼睛，大人们则大多皱着眉头，交头接耳：
“这跳的是个啥？扭扭捏捏的，还没咱周教头抡大锤好看！”
“穿这么少，也不怕冻出毛病？真是造孽……”
“娘，我冷，我想回家烤火……”一个孩子缩在母亲怀里小声说。
表演到一半，一个舞姬大概实在冻得受不了，脚下一個趔趄，差点摔倒在地，引来台下几声压抑的闷笑。
胡钦差的脸色已经从铁青变成了酱紫，额角青筋直跳。
何氏带着食堂的人，“适时”地抬上来几大桶热气腾腾的姜汤，给表演的乐师舞姬和钦差随从分发：“喝点热乎的暖暖身子吧。咱们这地方，不比京城，风寒着呢。”语气关切，动作却强势，硬生生打断了那令人尴尬的表演。
一场原本意在彰显天恩，收买人心的犒军仪式，最终草草收场，成了虎头蛇尾的闹剧。
胡钦差憋着一肚子火气，仪式结束后，再次找到正在巡视城墙的谢云景，做最后的努力。
他挤出一个难看的笑容，声音急切：“谢将军，陛下对边塞防务甚是关心。那能惊退数万敌军的‘石磙’，想必威力非凡，若能献于朝廷，由工部精工仿造，推广至北境各边镇，必能大大增强我朝防务，此乃利国利民、青史留名的大功一件啊。将军切莫……因小失大，藏私自珍啊……”话语中已带上了隐隐的威胁和利诱。
谢云景停下脚步，转过身，玄色大氅在城头寒风中拂动。
他目光冷冽如刀，直视胡钦差，声音没有丝毫起伏，“此物笨重粗糙，结构简单，仅适于宁古塔特殊地形使用，且造价高昂，耗铁甚巨，于他处仿造，徒耗国帑，恐难推广，亦无必要。边塞防务，不劳朝廷费心，本将自有主张。”
直接，冷硬，毫无转圜余地。
胡钦差被这毫不客气的回答噎得脸色一阵青白，胸口剧烈起伏，指着谢云景“你……你……”了半天，却一句完整的话也说不出来。他最终狠狠一甩袖子，从牙缝里挤出几个字：“好！好！谢将军……好自