小刘氏已经不记得自己跑了多久，跑了多远。
因为饥饿寒冷交加，后面她实在跑不动了，沿着官道漫无目的地挪动着脚步，希望能遇到家人，或者至少遇到一个好心人施舍一口吃的。
视线开始模糊，耳边的风声似乎也变得遥远。她看到前方有一行车队正缓缓而行，几辆骡车，看起来颇为体面。求生的本能让她想张口呼救，却只发出微弱的气音。
她踉跄着向前追赶了几步，脚下不知被什么一绊，整个人软软地向前扑倒在一片枯黄草丛里。失去了知觉。
这是一支规模不大的队伍，中间一辆青幔小车，旁边跟着几辆驮着箱笼的骡车，几个仆役模样的人跟着车走。
这正是大名府一位通判的家眷车队。通判任期已满，调任他处，家眷先行一步，由得力的嬷嬷护送回南方老家。
青幔小车的窗帘被一只保养得宜的手微微掀开一角，露出一张约莫三十余岁，面容端庄的妇人的脸。她是通判的如夫人周氏。因性子温和谨慎，颇得主母信任，此次负责协助管家嬷嬷照料行程。
“嬷嬷，路边似乎倒着个人？”周氏声音温和，带着一丝怜悯。
跟在车旁的嬷嬷姓钱，是个精明干练的老仆。她闻言上前几步查看，回头低声道“回姨娘，是个逃难的女人，看样子是饿晕了。脏得很，您别污了眼。”
周氏叹了口气“这兵荒马乱的，也是个可怜人。瞧着还有气吗？”
钱嬷嬷又探了探鼻息“还有口气在，微弱得很。”
周氏沉吟片刻。车队确实缺人手，尤其是粗使的仆役，路上病了两个。这妇人虽然来历不明，但看起来就是个干活好手，若是救活了，签了死契，倒是个劳力。若是救不活，也不过是费些米汤水，找个地方埋了，积点阴德。
“到底是条性命。给她喂点温水稀粥，若能救醒，问问来历。若是清白可怜，就让她跟着车队，做个烧火浣衣的粗使，也算给她一条活路。”周氏吩咐道，语气虽慈和，却带着主人家天然的居高临下。对她而言，这既是发善心，也是补充仆役的务实之举。
“是，姨娘慈悲。”钱嬷嬷应道。她指挥两个粗使婆子将昏迷的小刘氏抬到一辆堆放杂物的骡车旁，掐人中，灌了些温热的米汤。
好一会儿，小刘氏悠悠转醒。剧烈的饥饿感和陌生的环境让她瞬间惊恐起来。
“莫怕，莫怕。”钱嬷嬷打量着她，虽然年纪不小，头发蓬乱，但仔细看，手脚是做惯活的，眼神里是纯然的惊恐，不像奸猾之徒。“我家姨娘心善，救了你。你是哪里人？怎么晕倒在这里？可有亲人？”
小刘氏听到问话，眼泪一下子涌了出来，挣扎着想磕头“谢…谢夫人救命之恩！我……我是定州人，逃难…逃难跟家里人走散了…饿…饿得实在不行了…”她不敢提林家具体。
钱嬷嬷点点头，这情形她见得多了。她继续盘问，这是必要的程序“嗯。既是无依无靠，给你条活路也未尝不可。我且问你，可会些什么？针线刺绣可能拿得出手？灶上功夫如何？可能整治些精细茶饭？”
小刘氏闻言，脸上难得露出羞窘。她慌忙摇头，老实巴交地回答“回…回嬷嬷的话，我……我手笨，不会绣花儿……灶上……也只会烧些粗食野菜，怕……怕入不了夫人嬷嬷的眼。”
钱嬷嬷脸上闪过一丝不易察觉的失望。她目光扫过小刘氏骨架不小的体格子，看着像是有把子力气的，又问“那你可还能做得动重活？身子骨撑得住吗？”
小刘氏一听，仿佛抓住了救命稻草，连忙挣扎着坐直些，急切地保证“能的！嬷嬷，我能的！只要……只要吃饱了饭，我有一身的力气！砍柴挑水、推车扛包、喂牲口刷马……什么粗活重活都能干！我不怕脏不怕累！求嬷嬷给个机会！”为了证明自己，她甚至想立刻站起来去搬旁边的行李筐，却被婆子按住了。
钱嬷嬷沉吟着。车队确实需要能干重活的劳力，尤其是路上不太平，多一个能守夜、能出力的也好。只是……她看了一眼小刘氏那渴望又惶恐的眼神，心下计较。
这时，青幔小车里的周姨娘似乎听到了外面的对话，声音温和地传出来“嬷嬷，既然她身无长技，却还有把力气，也是个老实本分的。我看她可怜，如今这世道，能活命不易。咱们南下路远，也确实需人做些粗重活计。”
钱嬷嬷立刻躬身应道“姨娘说的是。”
周姨娘继续道“这样吧，我看她也不易，非要签契入奴籍倒也显得我们不近人情。你问问她，可愿意跟着我们车队一路南下？我们管她每日两餐饱饭，有个遮风避雨的车棚角落歇脚。她呢，就帮着车队干些力所能及的力气活，搬搬抬抬，夜里帮着看守一下行李牲口。等到了南边地界，是去是留，随她自便。你看如何？”
钱嬷嬷心领神会，转头对小刘氏说“听见了吗？我家姨娘大发慈悲，这是天大的恩典！不用你卖身，只算你是个临时搭伙做活的。管你吃喝，让你跟着车队走到南边。这一路上，所有的重活累活你得抢着干，夜里警醒些，帮着看守。你可愿意？若不愿意，我们给你留顿吃食，你自己另寻去处。”
小刘氏简直不敢相信自己的耳朵