檐下铜哨还在晃，萧灼已经不在原地。他回到柜台后，重新拿起那块湿抹布，慢悠悠地擦着木面，像是刚才街口那一幕不过是扫了堆落叶。
小七蹲在门边，手里的扫帚停在半空，眼睛还盯着巷子拐角。老周翻账本的动作也放轻了，笔尖在纸上悬着，迟迟没落下。
“掌柜的……”小七终于开口，“那人要是带刀来怎么办？”
“那就让他把刀押柜上，吃饭另算。”萧灼头也不抬，布巾滑过一道旧划痕，“三十文是赔偿，不是买命钱。”
话音未落，街面脚步声由远及近。不急不缓，落地有根，踩得青石板嗡嗡低响。三人并行，中间那位肩宽背挺，靛蓝短褐束腰，铜扣压襟，左脸那道疤从眉骨斜劈到颧骨，像被谁用钝刀拉过一回。
正是陈九。
他在台阶下站定，身后两人垂手立住，连呼吸都收着。
“徐掌柜。”他抱拳，声音不高，却压得住整条街的嘈杂，“在下漕帮第三堂香主陈九。方才手下阿夯、铁柱在贵店门前斗殴，惊扰生意，特来查实。”
萧灼抬眼，指尖还在擦柜台：“人走了，欠条写了，三十文赔款记到账上。香主若不信，可看账本。”
陈九没动，目光先落在地上那道裂痕上。他蹲下身，指腹顺着裂缝摸了一圈，眉头一跳。
“这劲儿……不是普通人能踩出来的。”
“搬桌子搬多了，脚重。”萧灼把抹布拧干，甩上肩头，“香主若为这事来，那我得提醒一句——下次管好你们的人，别在我门口打架。砸了东西要赔，吓跑客人我也要算损失。”
陈九站起身，嘴角扯了下：“掌柜倒是会算账。不过……能在不动手的情况下让两个码头工乖乖签字画押，还能张口就背出帮规第三条‘私斗伤民’的罚则——您要么是老漕帮，要么……有人教过您。”
萧灼放下抹布，双手搭在柜台上：“你想问什么？”
“我想说，”陈九往前半步，声音沉了些，“像您这样懂规矩、有手段的人，何必窝在这小店里数铜板？不如入我漕帮，做个护院执事，月俸三两银，吃住全包，逢年过节另有赏钱。怎么样？”
店里静了一瞬。
老周的笔尖终于落下，蹭出个小黑点。小七悄悄缩了半步，扫帚杆抵住墙角。
萧灼笑了，笑得极淡，像茶凉前最后一缕热气。
“三两银？”他慢悠悠地说，“去年西漕帮五堂香主倒台，不就因为私吞了二十两‘河税’？你们东帮现在是谁说了算？是堂主李瘸子，还是背后那位‘幕后先生’？”
陈九瞳孔猛地一缩。
他没动，但身后两个帮众几乎同时绷紧了肩膀。
“你……怎么知道‘幕后先生’？”
“我还知道，”萧灼往前一步，声音压低，“上个月十五，芦苇港那批‘盐引’根本不是官票，是四皇子府仿的。你们敢运，是因为有人保；可一旦翻船，第一个被推出去顶罪的，就是你们这些跑前跑后的香主。”
陈九额角沁出一层汗。
他原本以为是来招揽个能打的市井高手，结果对方一张嘴，就把漕帮最深的底裤掀了出来。
“你到底是谁？”他声音发紧。
“我不是谁。”萧灼退后半步，重新拿起抹布，“我是这家店的掌柜。我不惹漕帮，但也绝不归附。今天这事，到此为止。你若还要规矩钱——”他抬手，指向账本，“三十文，一分不少，已入册。”
陈九站在原地，脸色变了又变。
他知道眼前这人不简单，但他没想到，对方不仅懂江湖，还懂朝堂，更懂人心。
沉默片刻，他终于拱手：“今日冒昧。改日再登门请教。”
“随时恭候。”萧灼点头，“不过下次来，别带人堵我门口——吓跑客人，我可要算你赔偿了。”
陈九苦笑，挥手带人转身离去。
三人走远，小七才敢喘大气：“掌柜的……你刚才是不是吓唬他的？”
“吓唬？”萧灼继续擦柜台，“我说的每句话，都是他们自己干过的。”
老周低声问：“那‘幕后先生’……真有其人？”
“有。”萧灼手指一顿，“而且他现在一定在想——云来客栈这个掌柜，到底是哪条线上的？”
“那咱们……会不会惹上大麻烦？”
“麻烦早就来了。”萧灼把抹布扔进水盆，“从他们往井里投毒那天起，就没打算让我们安稳。”
小七搓着手：“可咱们就这么一家小店，他们干嘛非盯上我们？”
“因为我们没低头。”萧灼抬头，看向门外长街，“别人打架，我们管；别人勒索，我们反问；别人招揽，我们揭底。在这个地方，不怕狠人，就怕不按规矩出牌的人。”
老周喃喃：“所以……咱们成了‘不规矩’的那个？”
“不是成了。”萧灼淡淡道，“是我们本来就不归他们管。”
正说着，街对面卖糖葫芦的老李探头张望，见陈九一行走远，赶紧溜过来，压低声音：“徐掌柜，刚才那个可是东漕帮的香主！你真不怕他回头带人砸场子？”
“他不会。”萧灼擦完最后一块柜台