北风来处，黄沙尽头，同日，辰正三刻，壑山谷口外。数十名西夏骑兵的尸首被谷内风沙裹着，沙粒如青盐一般一层又一层撒在深红的翻花伤口上。他们身上干净，刀甲皆已被人拿去，只是赤条条的躺在那里。一旁，尚未被埋没的鲜血一路朝谷内延伸。箭矢到处，尽是横七竖八的汉人商贾尸首。或仰面睁目而亡、或面朝谷口伏地而死。他们身上衣物倒是齐整，只是所有人腰带、胸前布料已被扯破，惯常藏银之处皆被翻开。沙地上蹄印蜿蜒，一直去往的谷外往绥远城处。“都监，好消息！”蒋秦跳下马背直冲到大帐中。“哦？可曾捉得活口？”“只捉得一人，已押到帐外……”蒋秦一愣，似是未曾想到狄都监只问活口。“好，带他来进来。”狄都监一挥手，两名亲从便用布覆住营中沙盘。“跪下！”随着两名持刀军汉一声叱喝，一名只着粗布衫、额上流着血、大腿上还插着半截箭矢的男子颤巍巍跪下。“某且问你，你等在此作甚？”狄都监端坐帐中帅令台，朗声问道。“禀、禀大帅，小、小的奉令护送、护送青盐商队出壑山谷口……”这有着三四分汉人相貌的党项人牙齿直打颤。“嗯？你是何人所属？所驻何处？有多少人马？”听其言说护送盐商，狄都监甚感意外，只是猜度他是否虚言。“小人、小人属皇……不，属夏国监军司，驻壑山寨。寨内有步骑二百人，专司护送盐商过壑山谷去盐州。”“噢？区区三百人便敢窥我盐州？”狄都监一声冷笑“你不甚老实，看来须得斩一手一脚方吐得真言。”“大帅饶命，小人句句属实。”这汉子头如捣蒜一般不停磕头求饶“且看小人母亲是汉人面上饶过小人一命！”“哼，光天化日你等为甚敢直出谷来？就不怕我绥远大军？”狄都监把弄着手刀，作势喝到“李元昊怕不是就在壑山谷那一头，先遣你等伪作运盐，实则探我虚实？”“大帅，大帅明鉴呐！”这汉子“噗噗噗”在黄沙地上连连叩头“过往盐商自便出谷去盐州贩青盐，只是半年前朝廷筑得绥远城，盐商闻说其余三路皆有流兵劫杀盐商，便央监军司遣兵护送，是以小的被遣到壑山寨。”狄都监闻言抬头瞧了一眼侧立一旁的蒋秦，心道：某刚到黄土城也曾听得差遣送过盐商……这劫杀盐商之事他说的也是实情……“某问你，李元昊对你等可有说过要起大军？”“不，不曾。”这汉子哆嗦着答道“只是转运司传话教我等多运青盐，朝……不，李元昊近来要多卖些青盐、多弄些盐税。”“喔……壑山寨附近可有大军巡弋？”“无、无巡弋。最、最近的千、千人步骑在壑山寨百里、百里外。”狄都监一挥手“带下去吧，与他酒食。你等也都下去。”“谢、谢大帅不杀之恩……”众人拉着这汉子退出了帐外，亲从出去时又顺手放下帐幕。“说罢，是个甚好消息！”狄都监坐在案上，示意蒋秦不必军礼直立。“嘿～此番得青盐百驮有余，共有万余斤。到黑市可换得两百余贯。”蒋秦方才在众人面前冷面而立，随着帐幕垂下，一下便红了起来。“哦～那…那些行商人在何处？”狄都监把弄着案上令箭，手臂青筋暴起。“黄沙漫天，分不清来者是谁。几阵乱箭过去，便只捉这一个活口捉了来。”蒋秦瞧着狄都监的手，扯了扯嘴角，勉强压下笑意低声道“属下以为，应速运驮三百驮至益州，余下换钱……”“你倒是替某算得仔细。”狄都监突然暴起“啪！”令箭直直打断在蒋秦手臂“某瞧得真切，随你出去的士卒回来时带的那些物事，杀人劫财，要当军法！”“哎哟～”蒋秦吃痛跳到一边，旋即又摸着手臂凑上来低声道“益州那边尚有盐引不得兑付，依着惯例，这差事恐要在绥远城头上分百十引……此番正好解了此难？”“你怎知益州有盐引不得兑付？”狄都监撇了案边那印着朱红大印的文书一眼。“某猜的。”蒋秦蹲在案边蹲坐下来“这经年批得茶盐引数十万计，益州哪里产得如此多的盐，若不得边军寻机取些青盐填补，这些依入中法纳军需商贾恐是早闹将起来。”话到此处，蒋秦又往狄都监脚边靠了靠“此番只铸铁甲三千便批茶盐引五千，前番韩经略嘱某去公干时，某便已知晓益州榷货务已无盐可兑。此番去陵江县韩经略特嘱‘绥远扼盐州要道，可取青盐补军需用度不足’……”狄都监默然，他原以为不涉党争，只消守边杀敌便可报国安民。不曾想坐守一方之时各种腌臜事便都得从他这里过了。若处治则城破，若不治百姓苦，两相权衡只能取其轻。“那大人，属下这边去办了。”蒋秦见狄都监低头不语，摸了摸怀中方才斩获的玉扳指便施礼而出。风沙打帷幔，冷风入帐来。空折令簇碎，但看铜匣来。本为庶民计，却陷边尘黯。除得天狼日，指青复素白。北风穿过帷幔一角发出“呜～呜～”地呼嚎，有贴地透过帐底而出，吹向更远的南方。千重