要辞别，身后忽然响起万大的呼喝：“小贼！站住！”
沈不器眉头一皱，回头望去，却见昏暗夜色中，一道黑影钻出草棚，飞快跑进一旁林中。
那人从头到脚裹在一块黑布中，看不清样貌年纪，只依稀看见那人赤着脚，身形瘦小。
“诶哟！沈公子快去瞧瞧，可别丢了东西！”一旁的船主也目睹了全程，脱口而出，“这平溪的贼寇真是越来越嚣张了……”
沈不器脚步微顿，当即问道：“船主何出此言？平溪近来不太平么？”
船主一愣，看了看四周，压低声音。
“沈公子有所不知，之前平溪被‘那位’盯上，征了不少人挖矿脉，可几年都没有消息。”
船主没有明说，可沈不器当即便明白过来，讳莫如深的“那位”，便是如今威震江浙的矿监税使，太监王攀。
“衙门费了这许多财力物力，税却没收上来，可不得急了？之后三年，平溪的税，那叫一个……”
船主啧啧两声，一副尽在不言中的模样。
沈不器微微抿唇，目光沉沉。
平溪多山少田，百姓靠水吃水，靠打渔船运维持生计，本就不富庶。
税苛民穷，日子难过，小偷小摸、贼匪流寇，自然就多了。
更莫说，其中主事者，还是那位大名鼎鼎的矿监税使王攀。
王攀的贪欲无厌、心狠手辣，可以说是朝野有名。
也曾有地方官上疏弹劾，皇帝却只不轻不重罚了王攀半年俸，那位地方官反倒连降三级废了仕途。至此，王攀在江浙的气焰更加嚣张。
沈不器心头思绪起伏，面上却全然不显。他持伞朝草棚走去，远远听见管事万大的咒骂。
“……瞎了他的狗眼！穷酸地儿的贼，偷东西也穷酸！”
见他走来，万大又换了副嘴脸，堆着笑奉承他。
沈不器满心厌烦，讥讽了几句，又觉得意兴阑珊。
在这指桑骂槐，却伤不了苛税恶吏一根毫毛，当真是可笑。
坐上车，他心烦意燥、神色冷峻，万大与砚山吓得一路大气不敢吭。
牛车摇摇晃晃许久，终于到了镇上，唯一的旅店却早已人去楼空。
夜已深，三人只能就近寻户有空屋的农家小院借宿。
农家的老夫妇拘谨而淳朴，收了银子，手脚都不知往何处放。砚山与万大各吃了碗热汤面，沈不器只喝了两杯茶，便各自睡去。
第二天，沈不器起了个大早。本想打听打听李昌唯曾去过的佛寺在何处，却没想到，砚山与万大竟病倒了。
许是昨夜的米面早已变了质，二人上吐下泻不止，脸色惨白，起身都难。
老夫妇急得快掉泪，操着乡音连声解释自己什么也没做，生怕沈不器将他们扭送官府，扑通一声就跪在了他跟前。
沈不器一个头两个大，耐着性子安抚好那对老夫妇，独自一人驾牛车去镇上请大夫抓药。正逢集市，又买了不少油粮米面回来。
待一切安顿好，时辰已近傍晚。
砚山与万大喝了药，躺在床上浑身虚汗。
可身体再多不适，看到小院里挽起袖子劈柴、还与老夫妇交谈甚欢的沈不器，万大心中只剩震撼。
他忍不住喃喃道：“少爷的手，那是拿笔、拿印的手，怎么能碰斧头呢？”
砚山翻个身，诶哟诶哟叫唤两声，看见万大呆滞的目光，翻了个白眼：“你懂什么。”
少爷从前跟在李昌唯先生身边时，莫说劈柴，烧火做饭都做过呢！
他想了想，囫囵翻出李昌唯常挂嘴边的话，煞有介事道：“不识百姓民生，怎么为百姓做官？”
兵荒马乱的一天终于过去。隔天清晨，农家的鸡鸣还未响起，沈不器便起了身。
用凉水简单洗漱一番，他背上行囊雨具，顺着昨日老夫妇指的路，独自一人上了山。
归期在即，砚山与万大走路都腿软，他等不及，只能先行上山。
听老夫妇说，山中确曾有一座寺庙，几十年前住持圆寂、又走了水，渐渐也就无人再去了。
距离虽不远，翻过山便是，只是荒废多年，山路难走些。
沈不器三岁便拜师李昌唯，从小便随他出游，走个山路自然不在话下。只是临出门时，想起渡口上船主的话，他犹豫片刻，还是带上了舅舅送他的短刀。
行至山顶，已近晌午时分，沈不器寻了个大石歇脚。登高远眺，山间层雾缭绕，远处的桐江在山峦间曲折环绕。
置身壮丽山水之间，他心间那几分愁绪也好似淡了。
脚边落了许多野栗子，沈不器顺手捡了几颗放进包里。低头寻栗子时，又意外发现有块大石刻了字。
他喜不自胜，反复辨认几遍，确认这就是李昌唯游记中曾偶遇的那块碑。他摸着凹凸起伏的碑文，心中感怀万分。
简易拓了碑文，拓片半干未干之时，天上又下起雨。
今日能找到这残碑已是万幸，可他愁闷数月，心中难得如此畅快，便也放肆了自己的兴致，背上行囊，便继续往前走去。
往后的路愈发难行，林中草木葳蕤繁茂，他拿出短刀一路走一路砍。直到天光渐暗，