了抗议。混乱的嘶吼、哭嚎逐渐被粗重的喘息、痛苦的呻吟所取代。
许多喝得实在太多的人，抱着鼓胀的肚子，瘫倒在地，脸上是饱腹后极其难受的表情，却也在这种难受中，感受到了一种久违的、奢侈的满足。
看着眼前暂时安静下来，瘫坐满地的人群，张九宁心中的沉重并未消减，反而更添一层疑惑。他走到一个年纪稍长、看起来还有一点说话的力气，在混乱中相对保持了理智的中年男人面前，温和的问道：“贫道张九宁，敢问阁下姓名。”
闻言，那中年汉子赶忙惶恐的起身，朝着张九宁恭敬的说道：“不敢当道长称阁下，叫俺牛二便好，大家都这么叫。”
“牛二兄弟，”张九宁语气温和，“我见你方才比他人清醒些许。我有一事不明，想请你解惑。”“道长请问，牛二知无不言！”张九宁在牛二眼中，已与活神仙无异。
张九宁扶住他，直接问道：“据史籍所载，逢此大灾之年，官府应开仓赈济，设粥棚施粥，以度灾民。“为何你们不去领那官府的赈灾粮？何以流离失所，困顿至此？”
“官府的赈灾粮？”牛二脸上的表情瞬间僵硬，化作一种比饥饿更深沉、更绝望的苦涩。
他咧了咧嘴，像是在笑，眼神却空洞麻木，“道长，您也说了是史书。柴桑县的官老爷们自然也是有施粥的，但是……”
他艰难地喘了口气，声音沙哑如同砂纸摩擦：“我们天天守在城外盼啊，官府的粥棚只在每日早晚放一次粮，天不亮排一次，天黑前再排一次。”
“但是您猜猜，那粥是什么样子的？”
牛二伸出枯柴般的手比划着：“一口大桶里，满是浑浊不堪的黄汤水！能沉底的，是糠麸！是麸皮！”“飘着的，就那么可怜巴巴的一点点……一点点粟米渣子！风一吹，汤面上怕是比牛撒泡尿的功夫还快，就只剩下水影子了！”
张宝听得怒火中烧：“朝廷难道不发米粮赈灾，不是听说洛阳的皇帝发了数万万钱赈灾吗？！”牛二惨然一笑，带着无尽的嘲弄：“米粮？发，当然发，朝廷发了！”
“可发到县里的本就没多少，再进了钱县令和赵县尉等老爷们的口袋仓库。能给我们这些刁民漏下来的，可不就只剩这些猪狗都不吃的麸糠糊口了吗？”
“道长，您是活神仙，有大神通，几颗豆子就能变出这么多香喷喷的白米粥……可官府的锅再大，每天也就只熬一桶！”
“一桶啊！最多够百十号人分一碗，但这城外挤了几千人啊！”
“头天晚上就得去排队。去得晚了，连那刷锅水都分不到一滴！官差老爷们嫌我们碍眼，还时不时拿鞭子棍棒驱赶……
他指着周围躺倒的灾民：“道长您看看，看看他们！”
“我们这些没排上队，或者排上了只得了半碗泔水的，实在是活不下去了！我之所以一路从柴桑县城外爬到这里，就是听人说，沿着官道往东，去到鄱阳湖边，那里水多旱情轻些，许能找点鱼虾水草，讨条活路……
牛二的声音越来越低，充满了悲凉与自嘲。
“可惜啊，这么想的不止我一个。官道成了死人路，路旁的树皮都被啃光了，我饿得实在走不动了倒在这里，原想着就这么死了算了，没想到遇到了道长您，遇到了这锅能救命的神仙粥！”
他说完，两行浑浊的泪水从深陷的眼窝里流下，混杂着脸上的灰土，留下两道蜿蜓的痕迹。金桥村的村民们听着，心中充满同情，不少妇人早已跟着落泪。
杨玄、刘峰等人面色铁青，他们曾在山上为匪，清楚官府的贪婪。
但恶劣至此，依然超出了想象！
张九宁沉默地听着，牛二的话语像冰冷的刀子，戳破了他对这个时代官府的幻想。
他环顾四周，官道两侧的荒草丛中、树下，随处可见倒卧的人形。
死去的尸体腐败无人收敛，史书上的哀鸿遍野第一次以如此残酷、如此绝望的方式呈现在他眼前。他相信牛二没有说谎，那绝望中的诉说掺杂着太多刻骨的体验。
但他，仍旧想要亲眼看看！
“去柴桑县城！”张九宁抬起头，眼神恢复了之前的清澈与坚定，但深处却多了一股压抑的怒涛。“牛二兄弟，你受苦了。”
“之后便跟着我们吧，至少不缺你一口吃的！”
旋即，他转身看向杨玄和张宝等人。
“带好队伍，尤其照顾好新来的乡亲。我们……”
他停顿了一下，声音带着决断，“去柴桑县城下，看看那官府的施粥仁政！”
道听途说终究隔了一层，张九宁需要亲眼看，亲身感受这世道究竞糜烂到了何种地步。
队伍在休整后重新开拔，朝着柴桑县城的方向移动。
而沿途的景象，比他们之前遭遇的任何一段都更加凄惨。
那不再是零星倒毙的饥浮，而是连绵不绝的绝望。
破败的窝棚如同腐烂的菌斑蔓延在官道两侧，散发着令人作呕的混合气味。
面无人色的流民如同晒干的稻草，目光空洞地倚在枯树下，或是蜷缩在草窠里，对周围的一切反应麻木。
只有当他们这支近数百人的庞大