刻正背着保温的木桶，迈着平稳的步伐，在拥挤的空隙间缓缓穿梭。它们走到需要添粥的人面前便会停下，发出轻微的“咔嗒”声示意，如同不知疲倦的小仆役，精准地完成着分发食物的任务，引得一些孩童暂时忘记了害怕，好奇地盯着它们看。
而在隔壁尚未正式开张的江湖门茶楼里，同样是灯火通明。
唐昭昭和宁云栖正领着几个伙计在那里打点一切。宽敞的茶楼也被临时辟为了安置点。唐昭临特地从门派调拨了几台稍大些、能搬运更多东西的机关走兽过来帮忙，有的负责运送清水和食物，有的则在角落里持续散发着柔和的热量，驱散雨后的寒意。对于江湖门茶楼来说，这批受灾的乡亲，便是它意义上的第一批“客人”。
宁云栖端着一碗冒着热气的白米粥，小心翼翼地穿过拥挤的人群。他步子迈得稳，尽量不让滚烫的粥汤溅出来。大堂里人声嘈杂，有低低的啜泣，有疲惫的叹息，也有互相询问亲人下落的焦急话语。他绕过一个蜷缩在柱子旁的妇人，目光落在了角落里一位安静坐着的老者身上。
那老者约莫六十多岁年纪，头发花白，梳理得还算整齐，身上穿着一件虽然沾了些泥点但看得出原本质地不错的长衫，与其他流离失所、衣衫褴褛的人相比，显得有些不同。他没有像其他人那样或焦躁或茫然，只是静静地坐在一条小板凳上，手里捧着一本被水浸得有些发皱的书卷，似乎想看，却又只是怔怔地出神。
宁云栖走到他面前，轻轻将碗递了过去，声音温和：“老先生，喝碗热粥暖暖身子吧。”
老者似乎被惊醒，抬起头，露出一张清瘦而布满皱纹的脸，鼻梁上还架着一副有些歪斜的铜框眼镜。他看清是宁云栖，又看了看那碗热气腾腾的粥，浑浊的眼眶微微泛红。他伸出有些颤抖的双手，小心翼翼地接过了碗，入手处传来的温热让他干枯的手指蜷缩了一下。
“多谢…多谢小掌柜…”老者的声音有些沙哑，带着长时间未曾说话的干涩，“老朽…老朽何德何能，受此恩惠。”他低下头，看着碗里洁白的米粥，米粒熬煮得十分软烂，散发着纯粹的谷物香气，在这寒冷潮湿的雨后，无异于雪中送炭。
“老先生客气了，”宁云栖微微躬身，“您是镇北的秦夫子吧？我虽来镇上才月余，却也常听人说起您老的学问，是镇上极受敬重的先生。如今遭了灾，乡里乡亲的，相互帮衬是应该的。您老先吃着，若是不够，尽管与我说。”
被称为秦夫子的老者抬起头，眼中闪过一丝惊讶，随即化为深深的感激：“原来是宁家的小掌柜，失敬失敬。唉，一场大水，家没了，书也没了…如今能有这一碗热粥果腹，已经是天大的恩情了。”他用袖子擦了擦眼角，声音哽咽：“江湖门高义，老朽…铭感五内。”说罢，他不再多言，低下头，用几乎是虔诚的姿态，一小口一小口地喝起了那碗能驱散腹中饥饿与心中寒意的热粥。
上次暴雨突至，正在进行的翻修工程只能仓促叫停。墙角堆着半人高的青砖和几捆还未拆封的木料，地上还散落着刨子、墨斗和几柄钝了口的凿子，空气中弥漫着淡淡的桐油和潮湿木头的气味。若不是那尊安放在正位、红脸长髯、手持青龙偃月刀的关公像依旧威严矗立，提醒着这里原本的格局，几乎让人以为误入了哪个木工作坊。
宁云栖和客栈原来的老伙计——大家都叫他老马——在决定敞开门接收这些流离失所的乡亲前，也只是手忙脚乱地将最碍事的工具和材料归拢到角落，腾出尽可能大的空间。即便如此，地上还是铺着一层薄薄的灰尘和木屑，踩上去沙沙作响。
此刻，大堂里挤满了人，粥碗碰撞的轻响、低低的啜泣和偶尔响起的咳嗽声交织在一起。在靠近门口相对宽敞些的地方，几个身强力壮的汉子刚刚喝完了碗里最后一口热粥。他们放下手中的粗瓷大碗，碗底刮得干干净净。与其他面带愁容、神情疲惫的人不同，热粥下肚，他们的脸上恢复了些血色，眼神也活络了许多。
这几个人彼此交换了一下眼神，不约而同地聚拢到一起，围成一个小圈子。其中一个看起来年纪稍长、面色黝黑、手臂肌肉虬结的汉子压低了声音，似乎在对其他人说着什么，不时用粗壮的手指比画着。另外几人则凑近了脑袋，凝神细听，偶尔有人重重地点头，或是低声附和两句。他们的目光时不时地瞟向忙碌的宁云栖和老马，又或是望向窗外依旧阴沉的天空，神情复杂，像是在酝酿着什么决定。
翌日清晨，天光透过窗棂的缝隙，在布满灰尘的地面上投下几道朦胧的光柱。
宁云栖缓缓睁开眼睛，只觉得浑身像是散了架一般，却又带着久违的松弛感。昨夜，她和唐昭昭就在茶楼二楼一间还算完整的厢房里，简单铺了些草席和被褥，便沉沉睡去。连日来的奔波劳碌、心神紧绷，让她这一觉睡得格外深沉，连窗外风雨何时彻底停歇都未曾察觉。
身旁的唐昭昭还在熟睡，呼吸匀称。宁云栖轻手轻脚地起身，简单梳洗一番，将长发利落地束起，换上方便活动的干练装束。虽然疲惫未完全消散，但想到楼下还有那么多需要照料的人，她打起精神，推门走了出去。
楼梯是临时搭建的木梯，踩上去