雪后初晴的朔北，空气里浸着刺骨的凉意，却又透着几分澄澈。百工苑的木架上还压着残雪，青灰砖瓦在阳光下泛着冷光，几个中原工匠正围着一堆松木呵气搓手，指缝里还沾着未融的雪粒。黄玉卿踩着积雪走过去时，棉靴踩在雪地上发出&bp;“咯吱”&bp;的轻响，惊得檐角垂落的冰棱&bp;“嗒”&bp;地砸在地上，碎成几瓣。
“夫人。”&bp;领头的工匠是个四十多岁的汉子，名叫李木，双手粗糙得布满裂口，见了黄玉卿，忙局促地将手在衣襟上擦了擦，躬身行礼。他身后的十几个工匠也跟着低头，一个个面带疲惫，有的还背着破旧的包袱，里面显然是家眷的衣物。
黄玉卿目光扫过人群，落在一个抱着孩子的妇人身上&bp;——&bp;那孩子小脸冻得发紫，正靠在妇人怀里小声啜泣，妇人的嘴唇也裂了好几道血口子。她心里一软，抬手道：“都起来吧，一路从江南过来，辛苦你们了。”&bp;说着便让身后的侍女把带来的棉帽、手套分下去，“先去那边的暖棚歇着，医官已经在里面等着了，孩子们要是冻着、饿着，都让他给看看，缺什么只管说。”
李木愣了愣，显然没料到这位传说中&bp;“能让朔北变富”&bp;的将军夫人会如此温和。他之前在江南听人说，朔北的将军夫妇都是铁血心肠，尤其是这位黄夫人，手段厉害得很，连京里的贵女都敢怼。可此刻见她眉眼间的暖意，倒像是自家邻院的婶子，让人心里踏实。他忙又躬身：“多谢夫人体恤，俺们……&bp;俺们以为到了朔北，还得先干活才能有口饭吃。”
“朔北虽苦，却不亏待人。”&bp;黄玉卿笑了笑，目光落在他们身后的几辆马车上，“车上拉的是你们的工具？”
“是，是俺们吃饭的家伙，还有些家眷的零碎。”&bp;李木忙点头，又压低声音，“夫人，其实……&bp;俺们能来朔北，是靖王殿下派人‘安排’的。他说，只要俺们好好给朔北干活，将来就能把家眷接到京里去。”
黄玉卿指尖微微一顿，心里冷笑&bp;——&bp;靖王倒是会做人情，既卖了朔北一个&bp;“送工匠”&bp;的好，又用家眷拿捏住这些工匠，还能借着他们打探朔北的动静。她面上却不动声色，只道：“你们只管在朔北安心干活，工钱比江南多三成，家眷也能在附近的民居安置，孩子还能去学堂读书。至于靖王说的话，你们不必放在心上，朔北从不强人所难。”
李木等人眼睛一亮，连声道谢。黄玉卿看着他们跟着侍女往暖棚走，那妇人怀里的孩子已经戴上了棉帽，小脸上渐渐有了血色，心里却没多少轻松&bp;——&bp;靖王这步棋走得太细，明着是帮朔北，暗里却处处是算计。
“在想靖王的心思？”&bp;萧劲衍的声音从身后传来，他手里拿着一封烫金封口的信，眉宇间带着几分冷意。黄玉卿转过身，见他肩上落了层薄雪，显然是刚从城外军营回来。她伸手替他拂去肩上的雪，问道：“靖王回信了？”
“回了。”&bp;萧劲衍将信递给她，语气沉了几分，“他说，十坛烈酒换三十个工匠，‘未免单薄’，还说若是咱们愿意把耐寒作物的种植法交给他，他可以再添十个织锦巧匠，还能帮咱们打通江南的丝绸商路。”
黄玉卿展开信纸，靖王的字迹遒劲，却透着一股傲慢，字里行间都在暗示：朔北离不开他的帮助。她指尖捏着信纸，指腹划过&bp;“耐寒作物种植法”&bp;几个字，冷笑道：“他倒真敢开口。这耐寒作物是咱们用空间种子改良了三年才成的，若是给了他，将来江南的粮价都得被他操控，咱们朔北的粮食优势就没了。”
“我也是这么想的。”&bp;萧劲衍握住她的手，掌心的温度驱散了她指尖的凉意，“我已经让人回复靖王，说种植法涉及朔北军民的温饱，需得和老父亲、诸位将领商议，让他先等几日。咱们得趁着这几日，查清楚这些工匠里有没有他的人。”
黄玉卿点头，忽然想起萧明轩今早说的事，又道：“明轩说，周监理最近总往商队货栈跑，还借着清点物资的名义，偷偷画货栈的布局图，你让人盯着他了吗？”
“已经让暗卫跟着了。”&bp;萧劲衍眉头皱得更紧，“周监理是少帝派来的人，按说该盯着靖王，可他偏偏盯着咱们的货栈和工坊，这里面恐怕有问题。说不定……&bp;少帝对咱们也不是完全放心。”
黄玉卿沉默了。她一直以为，少帝对朔北是&bp;“倚重多于猜忌”，可如今看来，帝王心术从来都是深不可测。朔北的财富和势力越来越大，少帝就算再信任，也难免会怕他们&bp;“功高震主”。她正想着，远处传来一阵急促的脚步声，老将军的贴身护卫福伯快步走来，脸色有些凝重：“将军，夫人，老将军请您二位去一趟他的营帐，说是有要事。”
两人对视一眼，都看出了对方眼中的疑惑&bp;——&bp;老将军自从能下床走动后，很少主动找他们议事，除非是关乎朔北安危的大事。他们跟着福伯往老将军的营帐走，路上雪光刺眼，黄玉卿忍不住问：“福伯，老将军今日神色如何？”