工坊的炉火燃到第三夜时，终于有了疲态。橘红色的火光在凌晨的薄雾里晃悠，映得墙上工匠们的影子忽长忽短，地上散落着三个炸开的铁筒&bp;——&bp;那是念安带着人仿制的&bp;“火铳”，最靠近炉边的那个，口部已经炸得变了形，黑漆漆的铁屑沾着未冷的铜水，像凝固的血。
念安站在炉前，身上的劲装沾了不少炭灰，右手还握着半截断了的击发机关，指节因为用力而泛白。他盯着那堆失败品，眉头拧得能夹碎石子，直到身后传来轻轻的脚步声，才缓缓回头。
黄玉卿提着食盒站在门口，身上披着件墨色披风，兜帽边缘沾了些晨露。她看着工坊里的景象，目光从工匠们疲惫的脸扫到地上的铁筒，最后落在念安身上，轻声道：“一夜没合眼？”
念安喉结动了动，把手里的机关扔到桌上，发出&bp;“当啷”&bp;一声轻响：“试了十七次，要么击发不了，要么炸膛。白狼部人说的‘铁弹’倒是能铸出来，可这铁筒的强度跟不上，装多了火药就炸。”
黄玉卿走过去，打开食盒，里面是温热的肉粥和几样小菜。她把粥碗递给念安，指尖触到他的手，一片冰凉。“先吃点东西，急不来。”&bp;她拿起那个炸了口的铁筒，凑近炉火看了看内壁，“这铁料还是普通的熟铁，韧性不够。之前让李工匠找的‘乌金铁’，还没消息吗？”
提到&bp;“乌金铁”，念安的脸色更沉了些：“昨天派人去问了，负责采买铁矿的老张说，最近西域那边的乌金铁断了货，说是矿脉被人占了&bp;——&bp;我怀疑，跟抢白狼部矿石的是同一伙人。”
黄玉卿握着铁筒的手顿了顿，指尖划过粗糙的铁壁，忽然想起昨天萧明轩送来的情报：边境探子看到罗刹人的营地附近，堆着不少矿石，颜色发黑，像是乌金铁。她把铁筒放下，粥碗里的热气袅袅升起，模糊了她眼底的忧色：“不是怀疑，恐怕就是他们。这乌金铁比普通熟铁硬三倍，若是用来造火铳，咱们现有的甲胄……”
话没说完，工坊外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是士兵的呼喊：“萧军师！夫人！边境急报！”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。念安放下粥碗，快步迎出去，只见一个探子从马背上摔下来，左腿上缠着染血的布条，裤腿已经被血浸透，脸上全是尘土，唯有眼睛亮得惊人：“军师！夫人！罗刹人……&bp;罗刹人在黑石山扎了营，离边境只有一百五十里！他们抢的不只是普通矿石，还在找乌金铁矿脉，而且……”
探子说到这里，突然剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血丝。黄玉卿连忙走过去，从袖中取出一粒清心丸给他服下，又让人搬来凳子。探子缓了口气，接着道：“而且他们行军路线很熟，像是有熟悉朔北地形的人在带路&bp;——&bp;昨天我们看到，有个穿朔北服饰的人跟罗刹首领说话，离得远，没看清脸，但那身形……&bp;像是常年在边境走动的。”
“内应？”&bp;念安的声音瞬间冷了下来，他走到墙边，展开边境地图，手指落在&bp;“黑石山”&bp;的位置，“黑石山附近有咱们的两个铁矿坑，其中一个就是产乌金铁的，去年因为矿道坍塌，暂时封了，只有少数人知道位置。”
黄玉卿看着地图上黑石山的标记，心里像被什么东西揪了一下。那处铁矿是三年前她让人找的，当时为了保密，只让萧劲衍的心腹负责开采，后来矿道坍塌，就封了消息&bp;——&bp;知道这处矿脉的，除了萧家的人，只有几个老工匠和负责军务的将领。她指尖在地图上轻轻点着，忽然想起上个月，负责看守废弃矿坑的老周，说家里有事要告假，回了中原，至今没回来。
“老周的事，你查了吗？”&bp;黄玉卿抬头问念安。
念安一愣，随即反应过来：“你是说看守黑石山矿坑的老周？我让人去查了，他回中原的路上去了西域，跟一个罗刹商人见过面&bp;——&bp;只是还没确认，他是不是那个带路的人。”
黄玉卿沉默着点头，目光又落回那堆失败的火铳上。若是罗刹人真的找到了乌金铁矿，又有内应带路，用不了多久，他们就能造出更厉害的火铳，到时候边境的防御，恐怕要面临前所未有的压力。她忽然觉得手里的粥碗有些沉，温热的粥汁似乎也暖不了心里的寒意。
就在这时，工坊外又传来马蹄声，这次的声音更响，还夹杂着车轮滚动的声音。念北掀开车帘跳下来，身上的紫色披风沾了不少风沙，脸上带着赶路的疲惫，却眼神锐利。她手里攥着一张卷起来的羊皮地图，快步走进来：“母亲，二哥，西域那边有消息了！”
她把羊皮地图摊在桌上，上面用红墨标注着罗刹人的动向：“我从西域回来时，遇到了回纥部的首领，他说罗刹人不仅占了白狼部的地盘，还派人去拉拢周边的小部落，许给他们牛羊和兵器。有几个部落已经动心了，还有……”
念北顿了顿，从怀里掏出一个小小的铁制零件，放在桌上：“这是从罗刹人的废弃营地捡到的，回纥部的工匠说，这东西不是他们造的，上面的花纹像是西方‘大食国’的样式&bp