元启八年春分，苏州砚微染坊的染缸里，新调的茜草红正泛着透亮的光泽。沈明蹲在缸边，手里攥着根长木棍，小心翼翼地搅动着染料，鼻尖沾着点胭脂色的粉末——是方才试色时蹭上的。
“力道要匀，不然色沉会积在缸底。”苏微站在一旁，手里拿着本染材图谱，指尖点在“茜草与茜根配比”那页，“记住了？”
少年用力点头，耳尖微微发红。十二岁的沈明已抽条成半大的小伙子，眉眼间褪去了稚气，唯独看染缸时的专注，像极了沈砚。这半年来，他跟着伙计们学辨染料、记账目，连王师傅都夸他“天生吃这碗饭的”。
沈砚坐在廊下的竹椅上，左手翻着新到的货单，目光却时不时飘向染缸边的两人。他的右手比去年稳了些，虽仍握不住重笔，却能熟练地用特制的竹笔在账册上打勾。阳光透过紫藤架落在他手背上，那道因镣铐留下的疤痕，在光斑里竟显得柔和了些。
“周大人捎信，说京里新出了种西洋苏木，染出来的红比咱们用的亮三成。”沈砚扬了扬手里的货单，“让石头去码头接货时留意些。”
苏微回头看他，鬓边的白玉簪在日光下泛着柔光：“正好明儿的及冠礼快到了，染匹新红给他做件襕衫。”
沈明猛地抬头，手里的木棍差点掉进染缸：“姐姐，我还没到及冠的年纪呢！”
“提前备着总没错。”苏微笑着揉了揉他的头发，“难不成要等你中了秀才，还穿这洗得发白的旧布衫？”
沈明的脸更红了，嘟囔着“才不要中秀才”，手里的搅动却更认真了。苏微看着他的背影，忽然想起元启元年那个雪夜，孩子蜷缩在她怀里发抖，小拳头攥着她的衣角说“姐姐别丢下我”。那时的他，怎会想到有朝一日，能站在自家染坊的染缸前，学做这门营生。
午后，李栓柱从落霞镇来，带来个沉甸甸的木箱子。“苏姐姐，这是我爹给沈大人做的。”箱子打开，里面是副新的算盘，算珠用紫檀木做的，珠杆缠着防滑的棉线，显然是为沈砚不便的右手特制的。
“李大叔有心了。”沈砚拿起算盘，左手拨弄着算珠，发出清脆的响，“替我谢他。”
李栓柱挠着头笑：“我爹说，沈大人如今是‘半个同行’了，该用副好算盘。”他凑近沈砚，压低声音，“落霞镇的老铺子，我爹一直帮您看着呢，说等您啥时候想回去，随时能开张。”
沈砚拨算盘的手顿了顿，目光望向北方，那里是落霞镇的方向。去年秋天，他本想带苏微回去看看，却因染坊接了批急单耽搁了，如今想来，竟已过了半年。
“等明儿的襕衫染好，咱们回去一趟。”沈砚忽然道，左手将算珠归位，“看看李大叔，也看看那棵老槐树。”
苏微的心轻轻一动。她知道，他不是念那间破屋，是想回去看看，当年那个在泥沼里挣扎的自己，如今已能带着家人，坦然走在阳光下。
四月初八浴佛节，苏州城的庙会格外热闹。沈砚带着沈明去逛集市，苏微留在染坊整理样布。她将新染的西洋苏木红铺开在晾布架上，那红色果然鲜亮，像极了当年沈府院墙上的石榴花。
忽然听见院外传来争执声，是沈明的声音：“这料子明明是我们砚微染坊的！你凭什么说是你家的？”
苏微走出去，看见个穿绸缎长衫的中年男人，正拿着匹红布与沈明争执。那布的花色，分明是砚微染坊独有的兰草纹，只是针脚粗糙，显然是仿的。
“仿冒我们的花样，还敢在这里撒野？”苏微抱起胳膊，目光落在男人腰间的玉佩上——那是苏州知府衙门的制式，“王记布庄的王掌柜，欺负我们染坊没人？”
王掌柜脸色一白，随即强笑道：“苏掌柜误会了，是伙计拿错了货……”
“拿错了？”沈砚不知何时站在身后，左手按着腰间的算盘，“上个月你派人来偷学染方，被我们伙计抓住，也是‘误会’？”
王掌柜的脸彻底垮了，扑通一声跪下：“沈大人饶命！是小人糊涂，看您的染坊生意好，一时鬼迷心窍……”
沈砚没看他，只是对沈明道：“去，把周大人给的那块‘江南织造府顾问’的腰牌拿来。”
沈明飞快地取来腰牌，鎏金的牌子在日光下格外刺眼。王掌柜看见腰牌，吓得面如土色——他知道，这腰牌虽无实权，却是周大人亲授，代表着织造府的脸面。
“念在你是初犯，赔我们十匹生布，这事就算了。”沈砚的声音平静，却带着不容置疑的威严，“再敢有下次，就别怪我不客气。”
王掌柜连滚带爬地走了。沈明看着他的背影，忽然道：“三哥哥，咱们是不是该请几个护院？”
沈砚笑着摇头，左手拍了拍他的肩膀：“最好的护院，是咱们的手艺。只要染料方子别人学不会，花样别人仿不像，就没人敢欺负到头上。”他转头对苏微道，“明日开始，教明儿调西洋苏木的方子。”
苏微有些惊讶：“这方子是咱们的底牌……”
“他是沈家的孩子，也是砚微染坊的少掌柜，该学的，都得学。”沈砚望着沈明眼里的光，那光里有倔强，有担当，像极了年轻时的自己，却比那时更坦荡。
夜里