“四叔！”
姬炎猛然仰起头，喉间迸出的呼唤像被血火淬炼过的精铁，裹着千钧重量砸在暮色里。他死死盯着那柄刺破血雾的银枪——枪尖还滴着敌人的黑血，枪杆缠的玄色防滑纹已被浸透，泛着狰狞的光。眼睫在剧烈震颤中洇开一片潮湿，方才与三名黑衣人缠斗时，他眼底燃着的是猛虎出柙的狠厉，剑锋劈出时带着玉石俱焚的决绝；独面人围杀时，脊背挺得如孤峰临渊，连伤口喷溅的血都带着不屈的热。可此刻，这所有的锋芒竟如春雪遇朝阳般层层消融，只剩劫后余生的震颤在四肢百骸里翻涌。
那声“四叔”里，藏着惊涛拍岸后终于望见彼岸的狂喜，又似迷途旅人在漫天风雪中撞见篝火的战栗。他舌尖抵着牙床，还能尝到方才厮杀时咬破嘴唇的血腥气，可此刻这血腥味竟被一丝突如其来的温热冲淡——那是刻在骨血里的依赖，是绝境中骤然抓住浮木的本能。
流云碎月般的脚步声由远及近，银甲在暮色中泛着冷冽的青辉，甲片碰撞的轻响竟带着几分玄奥的韵律。姬桧踏着北斗七星的方位步步生莲，每一步落下，都似踩在天地节律之上，惊起满地焦土中未烬的星火——那些星火沾在他的靴底，又随着下一次抬脚飘落，像在地上画着无声的符。姬桧的面容如同一座山巅终年不化的玄冰，连下颌线都绷得锋利，眉骨处那道从眉峰斜划至颧骨的刀疤，在暮色中泛着暗红的光。那不是丑陋的瑕疵，而是十八年前大战时，他为守护二哥姬元，硬生生挡下敌人利刃的印记。
姬桧的目光扫过满地残肢断臂时，平静得如寒潭投石，连一丝波澜都欠奉——见惯了生死的眼眸，早已将血腥酿成寻常。可当视线触及姬炎染血的衣襟时，那潭“冰”竟骤然泛起一丝涟漪：姬炎左肩的玄色外袍已被撕开，露出底下渗血的护肩甲，甲片凹陷处还嵌着半枚敌人的毒针，暗红色的血顺着甲缝往下淌，在腰侧积成了一小片暗沉的渍。
“炎儿，还好赶上了。”姬桧的声音不高，却像带着穿透血雾的力量，每个字都稳稳落在姬炎心上，“二哥，让我来带你回去。”
姬炎望着那张熟悉又陌生的面庞，儿时的记忆突然如决堤的潮水，漫过了他刻意筑起的心防。九岁那年，他在家族后山的练剑台被堂兄姬铭故意推搡，失足坠向万丈深渊下的瘴气山谷，是四叔姬桧凌空虚渡，如鹰隼般俯冲而下，在他即将被瘴气吞噬的前一刻，稳稳将他抱在怀里——那时四叔的胸膛还带着练枪后的灼热，臂弯有力得像座不会倒的山。十二岁那年，他初学家族绝学“**八荒剑诀”时，因急于求成被反噬的剑气所伤，心口裂开一道深可见骨的口子，是四叔连夜策马奔往千里之外的雪山，冒着雪崩为他寻来千年雪莲，亲自熬成汤药喂他喝下。
这些记忆像温暖的藤蔓，悄悄缠上他此刻紧绷的神经。可就在下一秒，他的目光骤然僵住，落在了姬桧腰间——那枚本该由父亲保管的玄铁匙，此刻竟系在了四叔的腰间！玄铁匙在暮色中泛着诡异的血光，仿佛刚从滚烫的血里捞出来，连玄铁匙边缘的纹路里，都似乎还沾着未干的血迹。
姬炎的心猛地一沉，方才涌起的暖意瞬间被一股寒意取代。他攥着剑柄的手指骤然收紧，指节泛出白痕——四叔明明知道，这玄铁匙非离歌城主不可佩戴于身，无数个疑问像细密的针，猝不及防刺进他的心头，让他连呼吸都滞涩了几分。
姬桧指尖抚过玄铁枪身暗刻的饕餮纹时，那粗糙的纹路似被他掌心的温度唤醒，连枪尖残留的黑血都微微颤动。姬炎分明看见，四叔唇角竟扯出一个极淡的弧度——那笑意轻得像暮色里飘飞的灰烬，却又沉得似淬了幽冥毒的蜜，甜腻下藏着能吞骨噬心的冷。更让他心悸的是，那笑容又似深潭底盘旋的暗涌，表面平静无波，底下却裹着能将人拖入深渊的漩涡。后颈寒毛骤然竖成尖刺，脊背窜起的冷意顺着脊椎往下滑，连攥着剑柄的手都泛起一层薄汗。
四叔的手掌依旧宽厚，指腹带着常年握枪磨出的茧，触到银枪时的温度，和儿时替他裹伤时一模一样。可此刻这熟悉的温暖，却让姬炎猛地想起家族祠堂里那尊吞吃香火的青铜兽首——兽口大张，眼里嵌着冰冷的琉璃，看似守护宗祠，獠牙间却藏着说不清的阴森。
“炎儿…”温热的呼吸拂过耳畔的刹那，像极了当年四叔凑在他耳边教他辨剑气的模样。可姬炎浑身肌肉却骤然绷紧，连牙关都咬得发疼，儿时对四叔的全然依赖，与此刻虎符引发的警惕，在心底狠狠撕扯着，疼得他指尖发麻。腰间的天乩剑似有灵识，剑鞘震颤得愈发剧烈，龙吟般的嗡鸣里裹着急切的预警，剑身上流转的寒光骤然亮了几分，恰好映出姬桧眼底那抹转瞬即逝的猩红——那红不是血气，是淬了血的火星，在深潭般的眼底一闪而逝，快得让人疑心是错觉。
疑念刚如电光石火般掠过心头，还没等他细想，姬桧已如往常般抬起右手，手腕微垂，动作自然得像当年替他拍掉肩头雪粒、或是练剑后揉他发顶那样，缓缓向他左肩拍来。那姿态里的熟稔与温和，几乎要让姬炎放下所有戒备——恍惚间，他仿佛又成了那个被四叔护在身后的孩子，不必面对满地尸骸，不必猜度人心叵测。
可就在那只手即